Vides gigantescas que cubren el sur de Estados Unidos
y que no paran de escalar árboles y tragarse edificios
alzándose hasta 30 metros.
Una serpiente hambrienta que es capaz de devorar un cocodrilo.
Poblaciones de conejos que se devoran entre sí si pasan hambre.
Estos no son detalles de las películas de terror.
Son historias reales.
Pero ¿cómo podrían existir tales situaciones en la naturaleza?
Los tres son ejemplos de especies invasoras,
organismos nocivos no debido a lo que son,
sino al lugar en el que se encuentran.
La vid kudzu, por ejemplo, nativa de Asia oriental
es alimento de varios insectos y muere durante los fríos inviernos.
Pero su suerte cambió
cuando fue importada al sureste de los Estados Unidos
para decorar porches y alimentar ganado.
El gobierno incluso la subvencionó para combatir la erosión del suelo.
Sin depredadores naturales en esos campos soleados de clima templado
la vid creció descontroladamente
hasta que llegó a apodarse como la planta que se comió el sur.
Mientras tanto, en los Everglades de Florida, las pitones birmanas,
aparentemente puestas en libertad por los dueños de mascotas,
causan el descenso de muchos organismos.
Desplazan con éxito a los principales depredadores locales
como el cocodrilo y la pantera,
reduciendo significativamente sus fuentes de nutrientes.
Pero no suponen un problema en su Asia nativa porque allí
las enfermedades, parásitos y depredadores controlan el tamaño de la población.
Y en Australia, los conejos europeos comen tantas plantas
que agotan toda fuente alimenticia, para sí mismos y para otros herbívoros.
Se introdujeron bastante recientemente e intencionadamente al continente
solo porque a un hombre le encantaba cazarlos.
Al igual que las pitones birmanas,
diversos factores en su hábitat natural mantienen sus números bajo control.
Pero en Australia, la falta de depredadores
y un clima perfecto para una reproducción anual continuada
disparó sus números.
Sabiendo esto, ¿por qué sigue ocurriendo?
La mayoría de los ecosistemas del mundo
son el resultado de miles de años de coevolución entre los organismos,
que se adaptan a su entorno y entre sí
para alcanzar un equilibrio estable.
Los ecosistemas sanos mantienen este equilibrio
con la ayuda de factores restrictivos,
condiciones ambientales que restringen el tamaño o el alcance de una especie.
Estas incluyen cosas como la geografía natural y el clima,
acceso a los alimentos,
y la presencia o ausencia de depredadores.
Por ejemplo, el crecimiento de una planta depende
de la cantidad de luz solar y los nutrientes en el suelo.
El número de plantas comestibles afecta a la población de herbívoros,
que a su vez afecta a los carnívoros que se alimentan de ellos.
Y una población depredadora sana mantiene el equilibrio de los herbívoros
impidiendo su desarrollo excesivo o que devoren todas las plantas.
Pero cualquier cambio puede alterar este equilibrio,
y la introducción repentina de organismos no nativos
puede ser un cambio bastante importante.
Una especie nativa de otro hábitat
responderá a otros factores limitantes, diferentes depredadores,
diferentes fuentes de energía y climas.
Si los factores limitantes del nuevo hábitat
no pueden restringir el crecimiento poblacional
este continuará multiplicándose,
ganará la carrera por los recursos contra los organismos nativos
y perturbará todo el ecosistema.
A veces, se introducen nuevas especies en nuevos hábitats por factores naturales
como tormentas, corrientes oceánicas, o cambios climáticos.
Sin embargo, la mayoría de las especies invasoras,
son introducidos por el hombre.
A menudo, accidentalmente,
como el mejillón cebra que se introdujo en el lago Erie mediante buques de carga.
Pero mientras nos movamos por el mundo,
también llevaremos intencionadamente con nosotros plantas y animales,
raras veces teniendo en cuenta las consecuencias.
Pero ahora que estamos aprendiendo más
sobre los efectos de las especies invasoras en los ecosistemas,
muchos gobiernos siguen de cerca el transporte de plantas y animales,
y prohíben las importaciones de ciertos organismos.
Pero, ¿podría ser la especie con el impacto ambiental más drástico
un grupo de primates originario de África que ha invadido la mayor parte del mundo?
¿Somos una especie invasora?