Beberapa lebih panjang dari paus biru.
Tapi ada yang hampir sebesar butiran pasir.
Satu spesies mengeluarkan racun paling mematikan di Bumi.
Dan yang lain menyimpan rahasia dari berbagai penemuan terbesar biologi.
Mereka telah menghuni samudera selama 500 juta tahun,
dan masih berjaya meski lautan di sekelilingnya berubah.
Ubur-ubur adalah makhluk laut bertubuh lunak yang bukan ikan.
Mereka bagian dari kelompok zooplankton bergelatin yang beragam,
zooplankton adalah hewan yang melayang-layang di samudera.
Ada lebih dari 1000 spesies ubur-ubur,
dan banyak hewan lain yang disangka ubur-ubur.
Ciri khas ubur-ubur adalah bentuk lonceng tembus pandang
yang terbuat dari bahan lembut disebut mesoglea.
Terletak di antara dua lapisan kulit,
mesoglea tersusun atas 95% air diperkuat oleh serabut protein.
Ubur-ubur dapat mengerutkan dan melonggarkan tubuhnya untuk bergerak maju.
Mereka tak punya otak juga sumsum tulang belakang,
tapi jejaring saraf yang membungkus tepi dalam tubuhnya
merupakan sistem saraf purba
yang dapat mengindera arus laut dan sentuhan hewan lain.
Ubur-ubur juga tidak punya sistem pencernaan yang umum.
Karnivora bergelatin ini memakan plankton dan makhluk laut kecil lain
melalui satu lubang di bagian bawah tubuh loncengnya.
Nutrisi diserap oleh lapisan sel bagian dalam
dan sampahnya dibuang lagi lewat mulut tadi.
Anatomi ubur-ubur yang sederhana itu
tak menghalanginya untuk punya kemampuan luar biasa.
Jenis ubur-ubur kotak memiliki 24 mata.
Ilmuwan menduga ia bisa melihat warna dan membentuk citra
dengan sistem sarafnya yang sederhana.
Empat dari matanya melengkung ke atas ditopang oleh tangkai.
Ini membuat ubur-ubur bisa mengintai permukaan air,
mengawasi kanopi hutan mangrove tempatnya mencari makan.
Sebenarnya, bisa jadi ia satu-satunya makhluk
yang punya bidang pandang 360-derajat.
Sengat ubur-ubur, yang membantu dalam menangkap mangsa dan melindungi diri,
adalah 'kartu as'-nya yang paling terkenal.
Pada epidermis ubur-ubur,
sel yang disebut nematosist tergulung rapi seperti harpun beracun.
Saat sel-sel itu terpicu oleh sentuhan, mereka menembak dengan kekuatan dahsyat.
Nematosist menghasilkan tekanan 550 kali lebih kuat dari pukulan terkuat Mike Tyson
untuk menyuntikkan racun ke korbannya.
Sebagian sengat ubur-ubur tak menimbulkan sakit,
tapi ada juga yang menyebabkan kerusakan parah pada kulit.
Racun satu ubur-ubur kotak bisa membunuh manusia kurang dari lima menit,
sehingga dianggap racun pada hewan yang paling mematikan di dunia.
Kekuatan super lain dari ubur-ubur tidak mematikan.
Satu spesies ubur-ubur berpendar hijau saat diganggu,
karena senyawa biofluoresen yang disebut green fluorescent protein,
atau GFP.
Ilmuwan mengambil gen GFP
dan menemukan cara menyisipkan gen itu ke DNA sel lain.
Di situ, gen GFP bertindak sebagai penanda biokimia,
yang menandai modifikasi genetik,
atau menyingkap alur molekul-molekul penting.
Ilmuwan telah menggunakan pendaran GFP untuk mengamati pembelahan sel kanker,
melacak perkembangan penyakit Alzheimer,
dan mengungkap banyak proses-proses biologi.
Pengembangan alat dan teknik dari GFP
telah menempatkan tiga ilmuwan sebagai penerima Penghargaan Nobel tahun 2008,
dan tiga lagi di tahun 2014.
Tapi ubur-uburlah yang merupakan organisme paling sukses di Bumi.
Fosil kuno membuktikan bahwa ubur-ubur telah menghuni lautan
setidaknya selama 500 juta tahun,
dan bisa jadi 700 juta tahun.
Itu lebih lama dari hewan multiorgan manapun.
Dan selagi hewan laut lainnya berjuang untuk bertahan hidup
di samudera yang semakin hangat dan asam,
ubur-ubur berhasil bertahan,
dan bahkan mungkin makin banyak.
Tak masalah jika beberapa ubur-ubur bisa menghasilkan 45.000 telur dalam semalam.
Dan ada ubur-ubur yang strategi bertahannya
kedengaran seperti fiksi ilmiah.
Saat ubur-ubur yang kekal itu sakit, menua, atau stres,
sel-sel yang kepayahan itu bisa mengubah identitasnya.
Tubuh lonceng dan tentakelnya hancur
dan berubah menjadi polip yang belum matang
yang menebarkan indukan baru.
Sejauh yang kita tahu, inilah hewan yang berhasil menemukan celah
saat menghadapi kematian.
Dan itu sangat canggih untuk spesies yang tersusun dari 95% air
dan lebih tua dari dinosaurus.