Manche sind länger als ein Blauwal,
andere kaum größer als ein Sandkorn.
Eine Gattung enthält eines der tödlichsten Gifte der Welt,
eine weitere ist der Schlüssel zu einigen der größten Erfolgen in der Biologie.
Sie besiedeln die Ozeane seit mindestens einer halben Milliarde Jahren
und sie gedeihen immer noch, während sich das Meer um sie herum verändert.
Quallen sind keine Fische, sondern Meerestiere mit weichen Körpern.
Sie sind Teil einer facettenreichen Gruppe von gallertartigem Zooplankton.
Zooplankton sind Tiere, die im Ozean treiben.
Es gibt mehr als 1000 Arten von Quallen
und viele weitere Lebewesen, die dafür gehalten werden.
Ein deutliches Merkmal von Quallen ist die durchsichtige "Glocke"
aus einem weichen, zarten Material, das "Mesogloea" genannt wird.
Zwei Hautschichten ummanteln die Mesogloea,
die zu über 95 % aus Wasser besteht und von Eiweißfasern zusammengehalten wird.
Quallen können ihre Glocken an- und entspannen, um sich fortzubewegen.
Sie besitzen weder Gehirn noch Rückenmark,
aber ein Netz aus Nerven im Innern der Glocke
formt ein rudimentäres Nervensystem,
das Meeresströmungen und Berührungen anderer Tiere wahrnimmt.
Quallen besitzen auch kein typisches Verdauungssystem.
Durch ein Loch an der Glockenunterseite
fressen die gallertartigen Karnivoren Plankton und andere kleine Meerestiere.
Die Nährstoffe werden durch eine Zellschicht aufgenommen
und Abfallstoffe durch den Mund wieder ausgeschieden.
Doch trotz ihrer vergleichsweise einfachen Anatomie
haben Quallen einige bemerkenswerte Eigenschaften.
Eine Art von Würfelquallen hat 24 Augen.
Wissenschaftler glauben, sie kann Farben sehen und sich Dinge vorstellen.
Vier der Augen befinden sich auf nach oben stehenden Stängeln.
So kann die Qualle sich an der Wasseroberfläche umsehen
und Ausschau nach Mangroven halten, wo sie sich ihr Futter sucht.
Somit könnte sie zu den wenigen Lebewesen gehören,
die eine 360-Grad-Sicht ihrer Umwelt haben.
Der Stich der Qualle, mit dem sie Beute fängt und sich verteidigt,
ist auch ihr berüchtigstes Merkmal.
In der Außenhaut der Qualle
sind "Nematozyten", oder Nesselzellen, wie giftige Harpunen aufgereiht.
Auf Berührungen reagieren sie mit explosiven Schüssen.
Diese üben 550 Mal mehr Druck aus als der stärkste Schlag von Mike Tyson
und injizieren so das Gift in ihr Opfer.
Manche Quallenstiche jucken kaum,
während andere üble Hautverletzungen verursachen können.
Das Gift einer einzelnen Würfelqualle kann einen Menschen in wenigen Minuten töten.
Somit ist es eines der wirkvollsten tierischen Gifte der Welt.
Quallen haben aber auch weniger tödliche Superkräfte.
Eine Quallenart leuchtet grünlich, wenn sie unter Stress steht.
Dafür sorgt ein fluoreszierender Stoff, "Grün fluoreszierendes Protein" genannt,
oder einfach "GFP".
Wissenschaftler konnten das Gen für GFP isolieren
und haben erforscht, wie man es in die DNS anderer Zellen einfügen kann.
Dort fungiert es als biochemisches Leuchtsignal,
um genetische Veränderungen anzuzeigen
oder den Weg von Molekülen nachzuzeichnen.
Mit dem Leuchten von GFP kann man das Wachstum von Krebszellen verfolgen,
die Entwicklung von Alzheimer nachzeichnen
und Licht auf zahlreiche andere biologische Prozesse werfen.
Durch GFP wurden Werkzeuge und Methoden entwickelt,
die drei Wissenschaftlern 2008 zum Nobelpreis verhalfen
und drei weiteren im Jahr 2014.
Doch eigentlich sind Quallen selbst die erfolgreichsten Organismen der Welt.
Fossilienfunde zeigen,
dass Quallen die Meere seit mindestens 500 Millionen Jahren bevölkern
und vielleicht sogar schon seit 700 Millionen Jahren existieren.
Das ist länger als jedes andere Lebewesen.
Und während andere Meeresbewohner ums Überleben kämpfen,
da die Ozeane immer wärmer und saurer werden,
gedeihen Quallen ganz prächtig
und breiten sich wohl sogar noch weiter aus.
Dazu trägt auch bei, dass manche bis zu 45.000 Eier in einer Nacht legen können.
Und es gibt Quallen,
deren Überlebensstrategie fast wie Science-Fiction klingt.
Wenn die unsterbliche Qualle krank, alt oder gestresst ist,
können ihre Zellen die "Identität" ändern.
Glocke und Tentakeln lösen sich auf
und werden zu einem jungen Polypen,
aus dem neue Klone der Eltern hervorgehen.
Soweit wir wissen, sind es die einzigen Tiere,
die ihrer Sterblichkeit ein Schnippchen schlagen können.
Das ist ziemlich raffiniert für ein Tier, das zu 95 % aus Wasser besteht
und die Dinosaurier überdauert hat.