Quando o Reverendo Jim Jones fundou o Templo dos Povos em 1955,
poucos podiam imaginar o fim terrível que teria.
Este movimento religioso progressista cresceu em popularidade e ganhou o apoio
de alguns dos políticos mais importantes de São Francisco.
Mas em 1977, por entre revelações de lavagens ao cérebro e abusos,
Jones mudou-se com várias centenas de seguidores
para instalar a comuna de Jonestown na Guiana.
Apresentada como paraíso utópico, a colónia parecia mais um campo prisional
e quando uma delegação do Congresso chegou para investigar as condições,
Jones executou o seu plano final.
A 18 de novembro de 1978, morreram 909 homens, mulheres e crianças,
depois de serem obrigados a beber um refrigerante envenenado.
Esta imagem dantesca ficou imortalizada num calão coloquial
para se referir a uma mentalidade tacanha, sectária:
"Ele bebeu o refrigerante".
Hoje há milhares de cultos ou seitas pelo mundo inteiro.
É importante assinalar neles duas coisas.
Primeiro, nem todas as seitas são religiosas.
Algumas são políticas ou baseadas em terapias,
dedicam-se à auto-melhoria ou outras coisas.
E, por outro lado,
nem todas as novas religiões são o que nós referimos como seitas.
Então, o que é que define exatamente o nosso conceito moderno de seitas
e porque é que as pessoas aderem?
Falando genericamente, uma seita é um grupo ou um movimento
com um compromisso comum numa ideologia habitualmente radical
que geralmente é encarnada por um líder carismático.
Embora poucas acabem de forma mortal, como Jonestown ou o Heaven's Gate,
que terminou com um suicídio em massa de 39 pessoas em 1997,
a maior parte das seitas têm em comum características básicas.
Uma seita típica exige um alto nível de compromisso dos seus membros
e mantém uma hierarquia rigorosa,
separando os apoiantes inocentes e os recrutas
do seu funcionamento interno.
Afirma fornecer respostas para as grandes questões da vida
através da sua doutrina,
juntamente com a receita exigida para a mudança
que transforma um novo membro num verdadeiro crente.
Mais importante ainda, usa o sistema formal e o informal
de influência e controlo para manter os membros obedientes,
com pouca tolerância para discordância interna ou escrutínio externo.
Podem estar a pensar se algumas destas descrições
não se aplicarão também a religiões instituídas.
Na verdade, a palavra "culto" descrevia inicialmente
pessoas que cultivavam a adoração de certos deuses,
executando rituais e mantendo templos.
Mas, com o tempo, passaram a significar uma devoção excessiva.
Muitas religiões começaram como seitas
mas integraram-se no tecido da sociedade mais ampla,
à medida que cresciam.
Uma seita moderna, em contraste, separa os seus membros das outras pessoas.
Em vez de fornecer linhas de orientação
para os seus membros viverem uma vida melhor,
uma seita procura controlá-los diretamente,
desde as relações pessoais e familiares,
até aos ativos financeiros e à forma de viver.
As seitas também exigem obediência aos líderes humanos
que têm tendência a ser pessoas altamente influenciáveis
com rasgos autoritários e narcisistas
motivados por dinheiro, sexo, poder ou pelas três coisas.
Embora o líder de uma seita use o seu carisma pessoal
para atrair os seguidores iniciais,
uma expansão maior funciona como um esquema de pirâmide,
em que os membros iniciais recrutam novos membros.
As seitas são habilidosas e sabem quem escolher,
concentrando-se naqueles que são novos numa área
ou que sofreram há pouco tempo qualquer perda pessoal ou profissional.
A solidão e a procura de sentido
tornam uma pessoa suscetível
a pessoas amigas que oferecem comunidade.
O processo de recrutamento pode ser subtil,
pode levar meses a estabelecer uma relação.
Na verdade, mais de dois terços dos membros da seita
são recrutados por um amigo,
por um membro da família ou por um colega de trabalho
cujos convites são mais difíceis de recusar.
Depois de entrarem para a seita,
os membros são sujeitos a múltiplas formas de doutrinamento.
Alguns contam com a sua inclinação natural
para seguir comportamentos sociais ou cumprir ordens.
Outros métodos podem ser mais intensos,
usando técnicas de persuasão coerciva envolvendo a culpa, a vergonha e o medo.
Em muitos casos, os membros podem submeter-se voluntariamente
apenas pelo desejo de pertencerem e de atingirem as recompensas prometidas.
O ambiente da seita desencoraja o pensamento crítico,
tornando difícil exprimir dúvidas
quando toda a gente em volta professa uma fé absoluta.
O resultante conflito interior, conhecido por dissonância cognitiva,
mantém-nos encurralados.
visto que cada compromisso
torna mais difícil reconhecer que foram enganados.
Embora a maioria das seitas não levem os membros para a morte,
podem ser prejudiciais na mesma.
Ao negar a liberdade básica de pensamento, de expressão e de associação,
as seitas atrofiam o crescimento psicológico e emocional dos seus membros,
um problema especialmente para as crianças
que são privadas de atividades e marcos de desenvolvimento normais.
Apesar disso, muitos membros de seitas acabam por encontrar uma saída,
quer através das suas realizações,
quer com a ajuda da família e dos amigos,
ou quando a seita se desfaz devido à pressão externa ou a escândalos.
Muitas seitas podem ser difíceis de identificar
e, para algumas, as suas crenças, por mais estranhas,
são protegidas pela liberdade religiosa.
Mas, quando as suas práticas envolvem intimidação,
ameaças, atividades ilegais,
ou violência,
a lei pode intervir.
Acreditar numa coisa não deve ser feita à custa da família e dos amigos.
Se alguém vos disser para sacrificar as vossas relações
ou a vossa moral por um bem maior,
o mais provável é estarem a explorar-vos para o bem deles.