Quando, em 1955, o pastor Jim Jones fundou o Templo do Povo,
poucos poderiam imaginar seu tenebroso fim.
Esse movimento religioso progressista tornou-se muito popular e ganhou apoio
de alguns dos políticos mais importantes de São Francisco, nos EUA.
No entanto, em 1977, em meio a denúncias de lavagem cerebral e abusos,
Jones se mudou, juntamente com milhares de seguidores,
para a Guiana, onde estabeleceu a comuna Jonestown.
Vendida como paraíso utópico, a colônia estava mais para campo de concentração
e, quando uma delegação de congressistas dos EUA foi investigar o caso no local,
John colocou em prática seu plano final.
Em 18 de novembro de 1978, 909 homens, mulheres e crianças morreram
após serem obrigados a beber um suco envenenado.
Aquela imagem terrível foi desde então imortalizada por uma gíria
que, em inglês, significa mentalidade sectária:
"Eles beberam o Ki-Suco".
Existem atualmente no mundo milhares de seitas.
É importante notar duas coisas sobre elas.
Primeiro, nem todas as seitas são religiosas.
Algumas são políticas,
terapêuticas,
focadas no crescimento pessoal
ou em outras coisas.
Por outro lado,
nem todas as religiões novas são o que chamamos de seita.
Então, o que define a percepção moderna das seitas
e por que as pessoas entram para elas?
Em linhas gerais, seita significa um grupo ou movimento
em que as pessoas se comprometem a seguir uma ideologia radical,
geralmente encarnada na figura de um líder carismático.
E, enquanto algumas têm um triste fim, como Jonestown, ou Heaven's Gate,
que terminou com o suicídio em massa de 39 pessoas em 1977,
a maioria das seitas apresenta algumas características básicas.
Uma seita típica requer grande dedicação de seus membros
e possui uma hierarquia rigorosa,
que mantém apoiadores e recrutas inocentes
apartados dos trabalhos de bastidores.
A seita alega possuir respostas para as grandes questões da vida
através de sua doutrina,
bem como a receita para a mudança
para transformar um novo membro num seguidor fiel.
E o principal: ela usa tanto sistemas formais quanto informais
de influência e controle, para manter os fiéis obedientes,
tendo pouca tolerância a discordância interna ou a escrutínio externo.
Podemos pensar que alguns desses conceitos
se apliquem a outras religiões.
Na verdade, a palavra "cultus" originalmente se referia
a pessoas que adoravam certos deuses,
por meio de rituais e da manutenção de templos.
Mas, com o tempo, transformou-se em devoção exagerada.
Muitas religiões começavam como seitas,
mas acabavam se integrando ao tecido social à medida que cresciam.
Uma seita moderna, ao contrário, isola seus membros da sociedade.
Mais do que oferecer diretrizes para que vivam melhor,
uma seita procura controlar seus membros bem de perto,
da vida pessoal e relações familiares
a questões financeiras e modo de vida.
Seitas também exigem a obediência a seus líderes,
os quais tendem a ser altamente persuasivos,
com traços autoritários e narcisistas,
motivados por dinheiro, sexo, poder, ou os três juntos.
Embora o líder de uma seita use seu carisma para atrair novos membros,
ele usa, para expandi-la, um esquema tipo pirâmide,
com membros antigos recrutando novos fiéis.
As seitas sabem bem quem assediar,
focando geralmente pessoas novas numa região
ou que tiveram perdas pessoais ou profissionais recentes.
Solidão e busca de um sentido para a vida
podem nos deixar suscetíveis a pessoas afáveis oferecendo comunidade.
O processo de recrutamento pode ser sutil,
podendo levar, às vezes, meses para se estabelecer um relacionamento.
Na verdade, mais de dois terços de membros de seitas são recrutados por um amigo,
um membro da família
ou um colega de trabalho,
cujos convites são difíceis de recusar.
Uma vez lá, os membros ficam sujeitos a múltiplas formas de doutrinação.
Algumas mexem com nossa inclinação natural para imitar comportamentos sociais
ou obedecer a ordens.
Outros métodos podem ser mais intensos,
usando técnicas de persuasão coercitivas, que envolvem culpa, vergonha e medo.
E, em muitos casos, os membros se submetem espontaneamente,
no desejo de pertencer a um grupo e obter as prometidas recompensas.
O ambiente da seita desencoraja o pensamento crítico,
tornando difícil expressar dúvidas,
já que todos ao redor demonstram possuir uma fé cega.
O conflito interno resultante, conhecido como dissonância cognitiva,
mantém as pessoas acuadas,
já que cada concessão torna mais doloroso admitir que fomos enganados.
E, apesar de a maioria das seitas não levar os membros à morte,
ainda assim podem ser bem prejudiciais.
Ao negar as liberdades básicas de pensamento, discurso e associação,
as seitas tolhem o desenvolvimento psicológico e emocional de seus membros,
um problema especialmente grave para as crianças,
que são privadas de atividades e etapas normais de seu desenvolvimento.
No entanto, muitos membros de seitas acabam descobrindo um jeito de sair,
seja através de sua própria percepção ou da ajuda da família e dos amigos,
ou quando a seita desmorona, devido a pressões externas ou escândalos.
Pode ser difícil identificar uma seita,
e algumas, não importa quão estranhas sejam suas crenças,
estão protegidas sob a égide da liberdade religiosa.
Mas, quando suas práticas envolvem assédio,
ameaças,
atividades ilegais
ou abusos,
a lei pode intervir.
Acreditar em algo não deveria ser à custa da família e dos amigos,
e se lhe disserem para sacrificar seus relacionamentos
ou seus valores morais por um "bem maior",
é mais provável que estejam explorando você, para tirar algum proveito.