Je suis potier,
ce qui peut sembler une vocation plutôt humble.
Je m'y connais en pots.
J'ai passé environ 15 ans à en fabriquer.
Ce qui me stimule vraiment dans ma pratique artistique
et dans le fait d'être potier,
c'est qu'on apprend très vite à faire des choses géniales à partir de rien ;
j'ai passé beaucoup de temps à mon tour de potier à essayer des trucs
avec de l'argile, et les limites de mes compétences
se trouvaient dans mes mains et dans mon imagination.
Si je voulais fabriquer un super bol
et que je ne savais pas encore faire un pied,
il fallait que j'apprenne à fabriquer un pied ;
ce procédé d'apprentissage m'a été d'une grande aide au cours de ma vie.
J'ai l'impression qu'en tant que potier,
on apprend aussi à donner forme au monde.
Il y a eu des périodes au cours de mon
travail artistique où j'ai voulu refléter
d'autres périodes importantes
de l'histoire des USA ou du monde,
où des choses dures sont arrivées
mais comment en parler sans diviser les gens
sur le sujet ?
Puis-je utiliser l'art, comme ces vieux tuyaux d'incendie,
pour parler de la complexité des droits civiques dans les années 60 ?
Est-il possible de parler de mon père et moi faisant des travaux ?
Mon père était couvreur, un gars du bâtiment ; il avait une petite entreprise
et à 80 ans, il était prêt pour la retraite et j'ai hérité de sa bétonnière.
Une bétonnière, ça ne sonne pas vraiment comme un héritage.
C'en était pas un. Ça puait et ça prenait beaucoup de place dans mon atelier,
mais j'ai demandé à mon père s'il voulait faire un peu d'art avec moi,
si on pouvait ré-inventer ce genre de matériau basique
en quelque chose de vraiment spécial.
Et en améliorant le matériau, et la technique de mon père,
pouvait-on envisager le goudron comme une sorte d'argile,
en le travaillant autrement, pour imaginer ce qu'on pourrait en faire ?
Après l'argile, pas mail d'autres matériaux m'ont attiré
et mon atelier s'est agrandi parce que je me suis dit :
la question n'est pas vraiment le matériau mais notre capacité à façonner des choses.
Je me suis de plus en plus intéressé à des concepts
et à de plus en plus de choses qui se produisaient en-dehors de mon atelier.
Juste pour vous situer un peu le contexte, je vis à Chicago.
Je vis dans le South Side maintenant. Je suis un West Sider.
Si vous n'êtes pas de Chicago, ça ne vous dira pas grand chose,
mais si je ne le disais pas,
il y aurait beaucoup de gens dans la ville qui seraient très contrariés.
Je vis dans le quartier de Grand Crossing.
Ce quartier a connu des jours meilleurs.
C'est loin d'être un lotissement sécurisé.
Beaucoup de choses sont laissées à l'abandon dans mon quartier,
et pendant que je fabriquais des pots et des œuvres d'art
et menais une belle carrière artistique,
tous ces trucs étaient en train de se produire
juste à l'extérieur de mon atelier.
Nous savons tous que le marché de l'immobilier baisse,
que le délabrement pose problème,
et on en parle dans certaines villes plus que dans d'autres,
mais je pense que beaucoup de villes aux USA et ailleurs
ont des problèmes avec le délabrement,
avec des bâtiments abandonnés dont on ne sait plus quoi faire.
Et alors j'ai pensé : pourrais-je envisager
ces bâtiments comme des extensions, comme l'expansion de mon art ?
Et si je réfléchissais avec d'autres créateurs,
des architectes, des ingénieurs, des gens de l'immobilier, de la finance,
alors ensemble nous serions capables de réfléchir, disons,
de façon plus poussée sur la transformation des villes.
Et donc j'ai acheté un bâtiment.
À un prix très abordable.
On l'a embelli.
On l'a rendu aussi beau qu'on a pu pour tenter de créer
un peu d'animation dans le coin.
Une fois acheté pour environ 18 000 dollars,
je n'avais plus d'argent.
J'ai commencé à passer le balai devant l'immeuble.
C'était un spectacle, les gens passaient,
et je me mettais à balayer.
Parce que le balai était gratuit, et le passer aussi.
Ça a marché.
(Rires)
Mais le bâtiment devait servir ensuite pour des expositions, des dîners,
et on s'est aperçu que dans mon quartier, Dorchester -
"Dorchester Project" est maintenant le nom de ce quartier -
cette maison était devenue un lieu de rassemblement
pour plein d'activités différentes.
Le bâtiment a été transformé pour devenir la Maison des Archives.
Il s'y passait plein de choses géniales.
Beaucoup de gens importants de Chicago et d'ailleurs
se retrouvaient dans le quartier.
Et c'est alors que je me suis dit
qu'un lien existait entre mon travail avec l'argile
et cette nouveauté qui commençait à se développer,
je me suis dit que nous commencions lentement
à changer la façon dont les gens voyaient le quartier sud de la ville.
D'une maison, d'autres sont nées,
et nous essayions toujours de montrer
qu'il ne suffit pas de créer un magnifique navire ;
son contenu, ce qui s'y passe, est aussi important.
Alors nous ne pensions pas qu'au développement,
mais aussi au programme,
aux liens qui pouvaient se créer
entre une maison et une autre, d'un voisinage à l'autre.
Ce bâtiment est devenu ce qu'on appelle la Maison de l'Écoute,
et elle dispose d'une collection de livres donnés
par la Johnson Publishing Corporation ;
d'autres ont été donnés par une librairie qui a fermé.
Je voulais juste faire fonctionner ces maisons au mieux,
peu importe avec quoi et avec quiconque se joignant à moi.
À Chicago, il y a un nombre incroyable de bâtiments.
Dans le quartier, celui-ci était connu pour le deal de crack,
et quand il a été abandonné,
ça a été l'occasion d'imaginer enfin autre chose ici.
Alors nous avons reconverti cet endroit en Maison du Cinéma Noir.
Cette Maison permettait de projeter dans le quartier des films
qui étaient importants et pertinents pour les gens qui vivaient autour de moi.
Si on voulait projeter un vieux film de Melvin Van Peebles, on pouvait.
Si on voulait passer Car Wash, on pouvait.
Ce serait génial.
La maison est vite devenue trop petite,
et on a du déménager dans un endroit plus spacieux.
On l'a conçue avec un tout petit morceau d'argile,
et la Maison du Cinéma a bien grandi. Aujourd'hui, c'est mon atelier.
J'ai réalisé que pour les accros à l'aménagement du territoire,
certaines choses que je faisais
dans ces maisons abandonnées,
n'étaient pas ce pour quoi elles avaient été construites,
et qu'il y a des règles qui disent :
"Hé, une maison d'habitation doit rester comme telle."
Mais alors qu'est-ce qu'on fait dans les quartiers où personne ne veut habiter ?
Où les gens qui avaient les moyens d'y vivre sont déjà partis ?
Qu'est-ce qu'on fait de ces bâtiments abandonnés ?
Je voulais donc les faire revivre par le biais de la culture.
On s'est aperçu que c'était si excitant pour les gens ;
ils étaient si réceptifs à notre travail qu'il a fallu trouver plus grand.
Jusqu'à ce qu'on trouve,
on avait en partie les ressources nécessaires pour penser à tout ça.
Cette banque, rebaptisée la Banque des Arts, était plutôt en sale état.
Il y avait à peu près 1.80 m d'eau stagnante.
C'était un projet difficile à financer :
les banques n'étaient pas intéressées par le quartier,
les gens n'étaient pas intéressés par le quartier,
parce qu'il ne se passait jamais rien ici.
C'était de la crasse. C'était rien. C'était nulle part.
Alors on a commencé à imaginer ce qui pourrait se passer dans ce bâtiment.
(Applaudissements)
Maintenant que la rumeur sur mon quartier s'est propagée,
et qu'on commence à avoir de la visite,
la banque peut désormais être un centre
pour des expositions, des archives, des concerts,
et les gens sont désormais intéressés
à habiter près de ces bâtiments, car on y a apporté de la chaleur,
on y a fait un feu, en quelque sorte.
Parmi les archives qu'on aura ici, seront celles de la Johnson Publishing Corp.
On a aussi commencé à recueillir des souvenirs de l'histoire américaine,
de gens qui vivent ou ont vécu dans ce quartier.
Quelques-unes de ces images sont dégradantes pour les Noirs,
des histoires dans des contextes très difficiles,
et quoi de mieux comme endroit qu'un quartier
rempli de jeunes qui se questionnent constamment sur leur identité,
pour discuter des difficultés
d'ethnie et de classe sociale ?
À bien des égards, la banque est une plaque tournante ;
on essaie d'y créer un lieu central d'activité culturelle,
et si on pouvait créer plusieurs centres,
et ajouter un peu de verdure dans le coin,
là où on a acheté les bâtiments qu'on a retapés,
qui représentent maintenant 60 ou 70 éléments,
et si on pouvait en faire un Versailles miniature,
et relier ces maisons d'une superbe ceinture verte...
(Applaudissements)
cet endroit où personne ne voulait aller
deviendrait alors une destination importante
pour des gens du pays et de partout dans le monde.
En fait, on sent bien que je suis un potier ;
on s'attaque à ce qui se trouve à notre tour,
on essaie, avec nos compétences,
de penser à ce bol qu'on veut faire.
Et on est passé d'un bol, à une maison, à un pâté de maisons, puis à un quartier ;
un quartier culturel, où on repense la ville.
Et à chaque stade, il y eu des choses que j'ignorais, et que j'ai du apprendre.
Jamais de ma vie je n'avais autant appris sur l'urbanisme.
Jamais je n'ai cru qu'il le faudrait.
Mais grâce à ça, j'ai découvert qu'il y a de la place
non seulement pour mon art,
mais aussi pour plein d'autres pratiques artistiques.
Donc on a commencé à nous demander
"Comment tu vas faire ça à grande échelle ?"
ou "Quel est ton plan de viabilité ?"
(Rires) (Applaudissements)
Mais j'ai découvert que je ne pouvais pas m'exporter,
que ce qui semble nécessaire dans des villes comme Akron, dans l'Ohio,
et Détroit, dans le Michigan, et Gary, dans l'Indiana,
c'est qu'il y a des gens là-bas qui croient déjà en ces endroits,
et qui n'ont qu'une envie : les embellir ;
mais souvent, ces gens, qui sont passionnés par un endroit,
n'ont pas les ressources nécessaires pour faire bouger les choses,
ou ne connaissent pas ceux
qui pourraient les aider.
On commence donc à donner des conseils un peu partout dans le pays
sur comment démarrer avec ce qu'on a,
comment démarrer avec ce qui est à notre portée,
comment faire quelque chose à partir de rien,
comment refaçonner le monde à notre tour de potier, ou dans notre quartier
ou à l'échelle de notre ville.
Merci infiniment.
(Applaudissements)
June Cohen : Merci. Je pense que nombre de ceux qui nous regardent
se poseront les questions que vous avez soulevées à la fin :
Comment peuvent-ils faire ça dans leur ville ?
Vous ne pouvez pas vous exporter.
Donnez-nous quelques exemples sur ce que peut faire quelqu'un
qui veut réaliser dans sa ville des projets comme le vôtre.
Theaster Gates : Une chose que j'ai découverte, très importante,
c'est qu'il ne faut pas seulement réfléchir à un projet individuel,
comme une vielle maison,
mais à la relation qu'on peut créer entre une vieille maison,
une école du coin, une petite épicerie ;
y a-t-il une quelconque synergie entre elles ?
Pouvez-vous les faire parler ?
J'ai découvert que dans certains cas où les quartiers ont été abandonnés,
il y reste souvent un souffle de vie.
Comment l'identifier, et identifier les gens passionnés,
et ensuite, comment faire pour que des gens qui se sont battus,
qui ont trimé pendant 20 ans, soient re-stimulés par leur lieu de vie ?
Alors quelqu'un doit faire le boulot.
Si j'étais un promoteur traditionnel, je ne parlerais que des bâtiments,
et je mettrais une pancarte "À Louer" à leur fenêtre.
Je crois qu'il faut voir beaucoup plus loin que ça,
il faut être soucieux de se demander :
quelles sont les affaires que je veux développer ici ?
Et puis : y a-t-il des gens ici
qui veulent les développer avec moi ?
Je pense qu'il n'y a pas que la dimension d'espace culturel,
il faut aussi recréer un cœur économique.
Alors penser à toutes ces choses ensemble paraît juste.
JC : C'est dur de persuader les gens de recréer l'étincelle
quand ils triment depuis 20 ans.
Avez-vous trouvé des méthodes efficaces ?
TG : Ouais, je crois qu'il y a désormais pas mal d'exemples
de gens qui font du super boulot,
mais les méthodes sont du genre : si les médias disent constamment
que seuls des trucs violents se produisent à tel endroit,
alors avec vos compétences et dans ce contexte,
qu'est-ce que vous pouvez faire dans votre quartier
pour, disons, combattre ça ?
Si, par exemple, vous aimez le théâtre,
vous pouvez monter des festivals de théâtre de rue.
Dans certains cas, on n'a pas les ressources, dans les quartiers,
de faire des trucs plutôt tape-à-l’œil,
mais si on peut trouver des moyens de s'assurer que les gens
qui vivent à un endroit donné,
et ceux qui pourraient soutenir ce qui se passe localement
se retrouvent,
alors on peut créer des choses géniales.
JC : C'est très intéressant.
Et comment s'assurer que les projets créés
sont pour les plus défavorisés
et pas uniquement pour les bobos végétariens
qui pourraient venir en profiter ?
TG : Tout juste. Je crois que c'est là que ça devient épineux.
JC : Dites-m'en plus. TG : En ce moment, Grand Crossing
est peuplé à 99% de Noirs,
et on sait que celui qui y possède une propriété n'est peut-être
pas celui qui traîne les rues de cette ville.
Alors il est raisonnable de dire que Grand Crossing est déjà
en train de devenir un endroit différent de ce qu'il est aujourd'hui.
Mais y a-t-il une façon d'envisager la propriété foncière
ou un développement à but non lucratif
qui protège l'espace,
parce que quand vous avez 7500 terrains vagues dans une ville,
vous voulez que quelque chose s'y produise,
mais vous avez besoin de gens qui ne s'intéressent pas qu'au développement,
mais aussi à la stabilisation,
et j'ai l'impression que souvent, l'aspect développement est motivant,
mais que le travail sur l'éveil d'une conscience de quartier,
cet aspect-là n'existe plus.
Alors comment créer des chiens de garde
qui s'assureront que les ressources mises à la disposition
des gens qui emménagent
sont aussi distribuées aux gens qui vivent ici depuis longtemps ?
JC : C'est très sensé. Une dernière question :
Vous insistez sur l'esthétisme, sur son importance et sur les arts.
D'autres diraient que ces fonds seraient plus utiles si
on les dépensait dans des services de base pour les défavorisés.
Comment combattez-vous ce point de vue ? Avec quels arguments ?
TG : Je crois que la beauté est un service de base.
(Applaudissements)
Il m'est souvent apparu que lorsqu'il y a des ressources
qui ne sont pas mises à la disposition des villes qui en manquent,
ou de quartiers ou de communautés,
la culture est un déclencheur,
et moi je ne peux pas tout faire,
mais je pense que si vous pouvez commencer avec la culture,
faire aux gens se sentir ré-investis dans leur lieu de vie,
d'autres sortes de services de base se développent,
et alors les populations peuvent souhaiter quelque chose, quelque chose de poétique,
et les revendications politiques dont nous avons besoin pour réveiller nos villes,
deviennent elles aussi poétiques.
JC : Cela fait parfaitement sens.
Theaster, merci infiniment d'être venu ici aujourd'hui.
Merci. Theaster Gates.
(Applaudissements)