Circa un anno fa,
mia zia ha iniziato a soffrire di mal di schiena
ed è andata dal dottore.
Le è stato detto che era un tipico acciacco
per chi aveva giocato a tennis
per quasi 30 anni.
Le hanno consigliato qualche terapia,
ma dopo un po' ancora non si sentiva meglio,
così i medici hanno deciso di fare ulteriori test.
Con una radiografia
hanno scoperto una lesione ai polmoni
e inizialmente hanno pensato si trattasse
di uno strappo nei muscoli e tendini
tra le costole,
ma dopo poche settimane di trattamento,
nuovamente non c'erano miglioramenti.
Alla fine hanno deciso di fare una biopsia,
e due settimane più tardi,
i risultati della biopsia sono arrivati.
Era cancro al polmone in fase 3.
Il suo stile di vita era quasi privo di rischi.
Non ha mai fumato una sigaretta,
non ha mai bevuto alcol,
e ha fatto sport
per quasi metà della sua vita.
Forse, è per questo che ci hanno messo quasi sei mesi
per ottenere la diagnosi corretta.
La mia storia potrebbe essere, purtroppo,
nota alla maggior parte di voi.
A una persona su tre seduta tra questo pubblico
sara' diagnosticato un certo tipo di cancro,
e una su quattro
ne morirà.
La diagnosi di quel cancro non solo ha cambiato
la vita della nostra famiglia,
ma quel processo di andare
avanti e indietro a fare nuovi test,
con diversi medici descrivendo sintomi,
scartando le malattie più e più volte,
era stressante e frustrante,
soprattutto per mia zia.
E questo è il modo in cui la diagnosi del cancro è stata fatta
fin dall'inizio della storia.
Abbiamo terapie e farmaci del ventunesimo secolo
per curare il cancro,
ma siamo ancora rimasti al ventesimo secolo
nei processi e nelle procedure della diagnosi
Oggi, la maggior parte di noi deve attendere dei sintomi
per indicare che qualcosa non va.
Oggi, la maggior parte delle persone ancora non ha accesso
ai metodi di rilevamento precoce del cancro,
anche se sappiamo
che individuare precocemente il cancro
è fondamentalmente la cosa che più si avvicina
a una cura miracolosa.
Sappiamo che possiamo cambiare tutto questo nella nostra vita
ed è per questo che, insieme al mio team,
ho deciso di iniziare questo viaggio,
per cercare di rendere l'individuazione del cancro
nelle fasi iniziali
e il monitoraggio della risposta appropriata a livello molecolare
più facile, più economico, più intelligente
e più accessibile che mai.
Il contesto, naturalmente,
è che stiamo vivendo in un periodo
in cui la tecnologia sta interferendo sul nostro presente
a ritmi esponenziali,
e il regno biologico non fa eccezione.
Si dice oggi che le biotecnologie stanno avanzando
almeno sei volte più velocemente del tasso di crescita
della potenza di elaborazione di un computer.
Ma i progressi nella biotecnologia
non solo sono in fase di accelerazione,
vengono anche democratizzati.
Proprio come i computer, Internet o gli smartphone
hanno reso piu' paritetico il campo di gioco
per l'imprenditorialità, la politica e l'istruzione,
recenti progressi stanno livellando anche il progresso biotecnologico,
e ciò sta permettendo
a gruppi multidisciplinari come il nostro
di cercare di affrontare e guardare a questi problemi
con nuovi approcci.
Siamo un team di scienziati e tecnologi
dal Cile, Panama,
Messico, Israele e Grecia,
e sulla base di recenti scoperte scientifiche,
crediamo di aver trovato
un modo affidabile e preciso
di rilevare diversi tipi di cancro
nelle prime fasi, attraverso un campione di sangue.
Lo facciamo individuando un insieme di molecole molto piccole
che circolano liberamente nel nostro sangue
chiamate microRNA.
Per spiegare cosa sono i microRNA
e il loro importante ruolo nel cancro,
devo partire dalle proteine,
perché quando il cancro è presente nel nostro corpo,
si osserva un cambiamento nelle proteine
di tutte le cellule cancerose.
Come sapete,
le proteine sono grandi molecole biologiche
che svolgono diverse funzioni all'interno del nostro corpo,
come catalizzare le reazioni metaboliche
o rispondere agli stimoli
o replicare il DNA,
ma prima che una proteina sia espressa o prodotta,
le parti corrispondenti del suo codice genetico
presente nel DNA
vengono copiate nel RNA messaggero,
quindi questo RNA messaggero
ha le istruzioni su come costruire una proteina specifica,
e potenzialmente può costruire centinaia di proteine,
ma sono i microRNA
che dicono loro
quando e quante costruirne.
Così i microRNA sono piccole molecole
che regolano l'espressione genica.
A differenza del DNA, che è fondamentalmente fissato,
i microRNA possono variare a seconda
delle condizioni interne e ambientali in un dato momento,
dicendoci quali geni sono attivamente espressi in quel particolare momento.
E questo è ciò che rende i microRNA
un biomarcatore così promettente per il cancro,
perché, come sapete,
il cancro è una alterazione dell'espressione genica.
È la "regolazione incontrollata" dei geni.
Un'altra cosa importante da considerare
è che non ci sono due tipi di cancro uguali,
ma a livello microRNA, ci sono modelli.
Diversi studi scientifici hanno dimostrato
che livelli anormali di espressione dei microRNA
variano e creano un unico e specifico modello
per ogni tipo di cancro,
anche nelle fasi iniziali,
riflettendo la progressione della malattia,
e se sta rispondendo ai farmaci
o se c'è una remissione,
facendo del microRNA un biomarcatore,
perfetto, altamente sensibile.
Tuttavia, il problema con i microRNA
è che non possiamo utilizzare la tecnologia esistente basata sul DNA
per rilevarli in modo affidabile,
perché sono sequenze molto brevi di nucleotidi,
molto più piccole del DNA.
E inoltre, tutti i microRNA sono molto simili tra di loro,
con solo piccole differenze.
Quindi immaginate di cercare di differenziare due molecole,
estremamente simili, estremamente piccole.
Noi crediamo di aver trovato un modo per farlo,
e questa è la prima volta che lo mostriamo in pubblico.
Lasciatemi fare una dimostrazione.
Immaginate che la prossima volta che andate dal vostro medico
e fate il vostro prossimo esame del sangue di routine,
un tecnico di laboratorio estragga una RNA totale,
che è abbastanza semplice oggi,
e lo metta in una piastra standard a 96 pozzetti come questa.
Ogni pozzetto di queste piastre
ha una biochimica specifica preassegnata,
che è alla ricerca di uno specifico microRNA,
agisce come una trappola che si chiude
solo quando il microRNA è presente nel campione,
e quando lo fa, brillerà colorandosi di verde.
Per eseguire la reazione,
si mette il piatto all'interno di un dispositivo come questo,
e poi vi si può mettere sopra lo smartphone.
Possiamo avere una telecamera qui?
In modo da poter vedere il mio schermo.
Uno smartphone è un computer collegato
ed è anche una fotocamera,
sufficiente per il nostro scopo.
Lo smartphone sta scattando foto,
e quando la reazione è finita,
invierà le immagini
alla banca dati on-line per l'elaborazione
e l'interpretazione.
L'intero processo dura circa 60 minuti,
ma quando il processo è finito,
i pozzi che brillano sono abbinati a specifici microRNA
e analizzati in termini di quanto e quanto velocemente
brillano.
E poi, quando questo intero processo è finito,
questo è ciò che accade.
Questo grafico mostra gli specifici microRNA
presenti in questo campione
e come hanno reagito nel corso del tempo.
Quindi, se prendiamo questo particolare modello di microRNA
nel campione di questa persona
e lo confrontiamo con la documentazione scientifica esistente
che correla i modelli di microRNA
con una specifica presenza di una malattia,
questo è l'aspetto di un cancro al pancreas.
Questo interno è un campione reale
dove abbiamo rilevato un cancro al pancreas.
(Applausi)
Un altro aspetto importante di questo approccio
è la raccolta e l'estrazione dei dati nel cloud,
così possiamo ottenere risultati in tempo reale
e analizzarli con altre informazioni contestuali.
Se vogliamo capire meglio
e decodificare le malattie come il cancro,
dobbiamo smettere di trattarli
come episodi acuti isolati
e considerare e misurare tutto ciò
che colpisce la nostra salute in modo permanente.
Questa intera piattaforma è un prototipo funzionante.
Utilizza la più avanzata biologia molecolare,
un economica stampante 3D,
e la scienza dei dati
per cercare di affrontare una delle sfide più difficili dell'umanità.
Poiché crediamo che la diagnosi precoce del cancro
in realtà dovrebbe essere democratizzata,
tutta questa soluzione costa almeno 50 volte meno
dei metodi attualmente disponibili,
e sappiamo che la comunità ci può aiutare
ad accelerare ancora di più,
così stiamo rendendo il progetto del dispositivo
open-source.
(Applausi)
Lasciatemi dire molto chiaramente
che siamo alle prime fasi,
ma finora, siamo stati in grado
di identificare con successo il modello di microRNA
del cancro al pancreas, del cancro ai polmoni,
del cancro al seno e del cancro al fegato.
E attualmente, stiamo facendo una sperimentazione clinica
in collaborazione con il German Cancer Research Center
con 200 donne per il cancro al seno.
(Applausi)
Questo è l'unico test non invasivo,
accurato e conveniente,
che ha il potenziale di cambiare radicalmente
le procedure di individuazione del cancro
e la diagnostica.
Dal momento che stiamo cercando i modelli di microRNA
nel sangue in qualunque momento,
non serve sapere quale tipo di cancro si sta cercando.
Non c'è bisogno di nessun sintomo.
C'è solo bisogno di un millilitro di sangue
e un relativamente semplice set di strumenti.
Oggi, il rilevamento del cancro avviene principalmente
quando i sintomi compaiono.
Cioè, allo stadio 3 o 4,
e credo che sia troppo tardi.
È troppo costoso per le nostre famiglie.
È troppo costoso per l'umanità.
Non possiamo perdere la guerra contro il cancro.
Non solo ci costa miliardi di dollari,
ma ci costa anche le persone che amiamo.
Oggi, mia zia sta combattendo coraggiosamente
e sta attraversando questo processo con un atteggiamento molto positivo.
Tuttavia, voglio che combattere in questo modo
diventi molto raro.
Voglio vedere il giorno
in cui il cancro viene curato facilmente
perché può essere diagnosticato con un esame di routine
nelle primissime fasi,
e sono certo
che in un futuro molto prossimo,
grazie a questo
e a altre innovazioni che stiamo vedendo
ogni giorno nelle scienze della vita,
il modo in cui vediamo il cancro
cambierà radicalmente.
Ci darà la possibilità di rilevarlo in anticipo,
comprenderlo meglio,
e trovare una cura.
Grazie mille.
(Applausi)