¿Has visto alguna vez cómo la electricidad estática genera una chispa?
¿Cuál es la naturaleza de esta chispa?
¿Qué pasa con los relámpagos,
la aurora boreal,
o la cola de un cometa?
Todas esas cosas y muchos otras,
de hecho el 99,9 % del universo, están hechas de plasma.
El plasma es un estado de la materia
drásticamente diferente de las otras formas conocidas.
Tomemos el hielo, por ejemplo.
El hielo es un sólido que se derrite y se convierte en agua, un líquido
que, cuando se calienta, se convierte en vapor, un gas.
Si se sigue calentando el vapor a una temperatura lo suficientemente alta
se rompen los enlaces existentes entre las moléculas de agua
que liberan de esta forma radicales libres de hidrógeno y oxígeno.
Con un poco más de calor, se desencadena un proceso de ionización
donde los átomos liberan electrones de carga negativa
dejando tras ellos iones de carga positiva.
Esta mezcla de radicales libres de carga negativa y positiva es plasma,
y si se somete a una temperatura lo suficientemente alta,
cualquier gas se puede transformar en plasma.
Estas partículas cargadas que se mueven libremente
se comportan de manera muy diferente
a las partículas existentes en otros tipos de materia.
Cuando un pomo de la puerta, un sólido, está cargado de electricidad estática
no se ve o se comporta de manera diferente.
Y con la excepción de la brújula u otro objeto magnético,
rara vez vemos cómo la materia responde a un campo magnético.
Pero al colocar plasma en un campo eléctrico o campo magnético,
se obtendrá una reacción muy diferente.
Porque la plasma tiene carga,
los campos eléctricos la aceleran
y los campos magnéticos la giran en órbitas circulares.
Y cuando las partículas de dentro de la plasma chocan,
o se aceleran debido a la electricidad o el magnetismo,
se genera la luz,
que es lo que vemos cuando nos fijamos en plasmas
como la aurora boreal.
Los plasmas no son sin embargo, hermosos fenómenos celestes.
Imagínate un pequeño cubo relleno de gas atravesado de un campo de alta tensión.
El campo eléctrico resultante
libera algunos de los electrones del interior de los átomos
y los acelera a altas velocidades
causando la ionización de otros átomos.
Las impurezas incrustadas en ese pequeño cubo de gas
contribuyen a que gane y suelte una cantidad exacta de energía
en forma de radiación ultravioleta.
Junto a cada pequeño cubo,
hay un material fluorescente que brilla con un color específico
cuando la intensidad óptima de la luz ultravioleta le alcanza.
Ahora, crea un rectángulo a partir de un millón de estos pequeños cubos,
y controla a cada uno por separado con la ayuda de aparatos sofisticados.
De hecho estás mirando a uno ahora.
Esto se conoce como la televisor de plasma.
Las plasmas también tienen usos en el cuidado de la salud.
Los químicos de la plasma crean plasmas muy específicas
que pueden destruir o alterar los productos químicos deseados
matando así los organismos patógenos
existentes en los alimentos o las superficies de un hospital.
Hay plasma en todas partes,
tanto espectaculares como prácticos.
En el futuro, se podría usar el plasma
para eliminar los residuos de los vertederos de forma permanente,
eliminar de forma eficaz las toxinas presentes en el aire y agua,
y proporcionar un suministro potencialmente ilimitado
de energía limpia y renovable.