Una sacerdotessa solitaria si dirige verso una camera sotterranea.
La gente per strada fa la fila per vederla proclamare la sua innocenza.
Ma non importa.
Lei è stata già processata e giudicata colpevole.
La sentenza?
Condannata a essere sepolta viva.
La camera sotterranea contiene una porzione di pane, acqua, latte e olio.
Le saranno dati una torcia, un letto, e una coperta,
ma non ne uscirà viva.
Sulla soglia, la sacerdotessa si ferma,
grida la sua innocenza un'ultima volta,
quindi entra nella stanza per non essere mai più vista dai Romani.
La sacerdotessa è una delle sei Vergini Vestali di Roma,
accuratamente selezionate fin da bambine tra le famiglie più aristocratiche.
Ora, con la sua morte, ne restano solo cinque
e bisogna scegliere una nuova sacerdotessa.
La piccola Licinia, di 6 anni, ha assistito allo spettacolo,
senza sospettare che pochi giorni dopo, sarà lei la Vergine Vestale prescelta.
La sua età, l'appartenenza a una famiglia patrizia
e l'evidente condizione di buona salute
fanno di lei la miglior candidata, agli occhi dei Romani, per servire Vesta.
I suoi genitori sono fieri che la loro figlia sia stata scelta.
Licinia ha paura, ma non ha scelta.
Deve servire la dea per almeno i prossimi 30 anni.
Per i primi 10 anni di servizio,
Licinia è considerata un'apprendista, impara a essere una Vergine Vestale.
Il suo compito principale è vegliare la fiamma di Vesta,
la dea vergine del focolare.
Vesta non ha una statua come le altre divinità romane.
Invece, è rappresentata dalla fiamma che brucia giorno e notte nel suo tempio
che si trova vicino al Foro al centro della città.
Come tutte le Vestali, Licinia passa parte del giorno di turno,
guardando la fiamma e occupandosene.
La fiamma rappresenta due cose.
La prima è la continuazione di Roma come potenza nel mondo.
Per i Romani, se la fiamma si spegne, la città è in pericolo.
La fiamma inoltre simboleggia la perpetua verginità delle sacerdotesse.
Per i Romani, la verginità di una Vestale significava non solo la sua castitas,
la sua virtù spirituale e fisica,
ma anche la sua purezza rituale.
Licinia sa che non deve mai far spegnere la fiamma.
Ne va della sua vita,
della vita delle sue compagne Vestali,
e della salvezza di Roma stessa.
Licinia impara a prendere l'acqua da una fontana lì vicino
per lavare il tempio.
Impara il Fasti, il calendario dei riti sacri
e guarda la sacerdotessa anziana compiere sacrifici.
Quando Licinia completa la sua formazione,
ha 16 anni.
Licinia capisce che il modo in cui deve agisce
è un riflesso della dea che serve.
Quando è il suo turno di prendere l'acqua, tiene lo sguardo basso.
Quando compie dei sacrifici, si concentra intensamente sul compito.
Licinia dedica le sue energie ad essere la miglior sacerdotessa possibile.
Si preoccupa che un giorno lo stato possa appropriarsi della sua vita
allo scopo di proteggere se stesso dal pericolo.
Licinia potrebbe essere accusata di incesto, ovvero di non essere casta,
in qualsiasi momento e venire sacrificata, non importa se colpevole o innocente.
Licinia comprende pienamente perché chi l'ha preceduta è stata sepolta viva.
Dieci anni prima, la fiamma di Vesta si spense.
Le sacerdotesse sapevano di non poterlo nascondere.
Ne dipendeva il futuro di Roma.
Andarono dal sacerdote capo che aprì un'indagine
per scoprire perché la fiamma si era spenta.
Qualcuno si fece avanti e sostenne che una delle Vestali
non era più vergine.
Questo fu l'inizio della fine.
L'accusata proclamò la sua innocenza, ma non bastò.
Venne processata e giudicata colpevole.
La morte di quella Vestale doveva proteggere la città,
ma Licinia piange per ciò che si è perso e per quello che ora lei sa:
il suo cammino è stato aperto dalla morte di un'altra,
e la sua vita potrebbe essere presa altrettanto facilmente
solo a causa di una semplice fiamma che si spegne.