Consomem-se em todo o mundo
mais de 100 000 toneladas de cafeína por ano.
Isto é equivalente ao peso de 14 Torres Eiffel!
A maior parte da cafeína é consumida no café e no chá
mas também é ingerida em certos refrigerantes,
no chocolate,
nas pílulas de cafeína
e até em bebidas com etiqueta de "descafeinado".
A cafeína ajuda-nos a ficar despertos, concentrados, felizes e cheios de energia,
mesmo que não tenhamos dormido o suficiente.
Mas também pode aumentar a pressão sanguínea
e fazer-nos ficar ansiosos.
É a droga mais amplamente usada no mundo.
Como é que nos faz ficar acordados?
A cafeína evoluiu em plantas em que cumpre alguns objetivos.
Em doses altas, como se encontra nas folhas e nas sementes de certas espécies
é tóxica para insetos.
Mas quando a consomem em doses mais baixas, como se encontra no néctar,
pode ajudá-los a recordar e a revisitar as flores.
No corpo humano, a cafeína atua como um estimulante
no sistema nervoso central.
Mantém-nos acordados,
bloqueando uma das principais moléculas indutoras do sono do corpo,
uma substância chamada adenosina.
O corpo precisa de um abastecimento permanente de energia
que obtém decompondo uma molécula de alta energia, chamada ATP.
Neste processo,
liberta adenosina, o químico fundamental da ATP.
Os neurónios do cérebro têm recetores perfeitamente adaptados a esta molécula.
Quando a adenosina chega a estes recetores,
ativa uma cascata de reações bioquímicas,
que fazem com que os neurónios disparem de modo mais lento
e abrandem a libertação de importantes moléculas sinalizadoras no cérebro.
Por outras palavras, ficamos sonolentos.
A cafeína é aquilo a que chamamos uma antagonista do recetor de adenosina.
Isso significa que impede este processo de abrandar os neurónios
bloqueando os recetores da adenosina.
A cafeína e a adenosina têm uma estrutura molecular semelhante,
tão semelhantes que a cafeína pode alojar-se nos recetores de adenosina
mas não suficientemente semelhantes para os ativar.
Resumindo, a adenosina inibe os neurónios.
a cafeína inibe o inibidor, por isso, estimula-nos.
A cafeína também pode exagerar sensações positivas.
Nalguns neurónios, os recetores de adenosina
estão ligados a recetores duma outra molécula, chamada dopamina.
Uma das funções da dopamina no cérebro é promover sensações de prazer.
Quando a adenosina se aloja num destes recetores emparelhados,
isso pode dificultar que a dopamina se encaixe no seu lugar,
interrompendo o seu trabalho de espevitar o bom humor.
Mas quando a cafeína ocupa o lugar da adenosina, não produz o mesmo efeito,
e a dopamina pode encaixar-se.
Há indícios de que os efeitos da cafeína nos recetores da adenosina e da dopamina
também podem ter benefícios a longo prazo, reduzindo o risco de doenças,
como Parkinson, Alzheimer, e alguns tipos de cancro.
A cafeína também pode aumentar a capacidade de o corpo queimar a gordura.
Com efeito, algumas organizações desportivas pensam
que a cafeína dá aos atletas uma vantagem desleal
e têm imposto limites ao seu consumo.
A partir de 1972 e até 2004,
os atletas olímpicos não podiam ultrapassar
uma certa concentração de cafeína no sangue,
para poderem competir.
Claro, nem todos os efeitos da cafeína são tão úteis.
Podem fazer-nos sentir melhor e mais despertos,
mas também podem aumentar o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea,
causar o aumento da urina ou da diarreia
e contribuir para a insónia e a ansiedade.
Mais ainda, os alimentos e as bebidas em que se encontra cafeína
têm impacto no corpo que devem ser tidos em conta.
O cérebro pode adaptar-se a um consumo regular de cafeína.
Se os recetores de adenosina estiverem permanentemente obstruídos,
o corpo fabricará recetores extra.
Dessa forma, mesmo com cafeina,
a adenosina pode continuar o seu trabalho de assinalar ao cérebro para abrandar.
É por isso que podemos sentir necessidade de consumir cada vez mais cafeína
para nos sentirmos despertos.
Há cada vez mais recetores de adenosina para bloquear.
É também por isso que, se de repente deixarmos a cafeína,
podemos sentir uma sensação desagradável.
Com muitos recetores e sem competição,
a adenosina pode trabalhar demais,
provocando sintomas como dores de cabeça, cansaço
e uma sensação de depressão.
Mas, ao fim de uns dias, os recetores extra de adenosina desaparecem,
o nosso corpo reajusta-se,
e sentimo-nos tão despertos como habitualmente,
mesmo sem a infusão do estimulante mais popular do mundo.