Mais de 100 mil toneladas de cafeína são consumidas
no mundo, todos os anos.
É o equivalente ao peso de 14 torres Eiffel.
A maior parte dessa cafeína é consumida não somente no café e no chá,
mas também em alguns refrigerantes,
chocolates, pílulas de cafeína
e até mesmo em bebidas rotuladas como descafeinadas.
A cafeína ajuda a nos mantermos alertas, focados, felizes e com muita energia,
mesmo que não tenhamos dormido o bastante.
Mas pode causar o aumento da pressão arterial e nos deixar mais ansiosos.
É a droga mais usada no mundo.
Então, como ela nos mantém acordados?
A cafeína desenvolveu-se a partir de plantas e tem algumas aplicações.
Em altas doses, como encontrada nas folhas e sementes de certas espécies,
é tóxica para insetos.
Mas quando consumida em doses menores, como as encontradas no néctar,
pode ajudar os insetos a se lembrarem e revisitarem as flores.
No corpo humano, a cafeína age como estimulante do sistema nervoso central.
Mantém-nos acordados ao bloquear moléculas chave que induzem o sono,
uma substância chamada adenosina.
O corpo precisa de um suprimento constante de energia,
que ele obtém quebrando moléculas de alta energia, chamadas ATP.
No processo, há a liberação de adenosina, a espinha dorsal química do ATP.
Os neurônios do cérebro possuem receptores sob medida para essa molécula.
Quando a adenosina recebe esses receptores,
ativa uma cascata de reações bioquímicas,
que fazem os neurônios funcionarem mais devagar
e retardam a liberação de importantes moléculas de sinalização cerebral.
Em outras palavras, você fica sonolento.
A cafeína é o que se chama de antagonista do receptor de adenosina.
Isso significa que ela reverte o processo de desaceleração dos neurônios,
bloqueando os receptores de adenosina.
A cafeína e a adenosina possuem estruturas moleculares similares,
tão parecidas que a cafeína se encaixa nos receptores de adenosina,
mas não o suficiente para ativá-las.
Resumindo, a adenosina inibe os neurônios.
A cafeína inibe o inibidor, por isso estimula você.
A cafeína também pode estimular sentimentos positivos.
Em alguns neurônios, os receptores de adenosina
estão ligados a receptores de outra molécula chamada dopamina.
Uma das funções da dopamina no cérebro é estimular as sensações de prazer.
Quando a adenosina se encaixa num desses receptores,
fica mais difícil para a dopamina se encaixar no seu devido lugar,
impedindo uma melhora no seu humor.
Mas quando a cafeína toma o lugar da adenosina, este efeito não aparece
e a dopamina pode deitar e rolar.
Há evidências dos efeitos da cafeína sobre receptores de adenosina e dopamina,
com benefícios de longo prazo e redução do risco de doenças
como Parkinson, Alzheimer e alguns tipos de câncer.
A cafeína também pode acelerar a queima de gorduras do corpo.
Algumas organizações esportivas entenderam
que a cafeína fornece uma vantagem indevida aos atletas
e estabeleceram limites ao seu consumo.
De 1972 a 2004,
definiu-se um nível máximo de concentração de cafeína no sangue dos atletas olímpicos
para competição.
Nem todos os efeitos da cafeína são assim tão bons.
Pode fazer você se sentir melhor e mais alerta,
mas pode aumentar a frequência cardíaca e a pressão arterial,
pode causar um aumento da micção ou causar diarreia,
e contribui para causar insônia e ansiedade.
Além disso, os alimentos e bebidas que possuem cafeína
têm seus próprios impactos no corpo e devem ser levados em consideração.
O cérebro pode se adaptar ao consumo regular de cafeína.
Se os receptores de adenosina ficarem sempre obstruídos,
o corpo tratará de fabricar outros.
Dessa forma, mesmo com a cafeína,
a adenosina ainda pode sinalizar ao cérebro que desligue.
É por isso que você pode achar que precisa cada vez mais de cafeína
para ficar alerta.
Aparecem cada vez mais receptores de adenosina para serem bloqueados.
É por isso que, quando se para com a cafeína,
pode-se experimentar uma sensação desagradável.
Com muitos receptores e sem rivalidade,
a adenosina pode "fazer horas extras",
causando dores de cabeça, cansaço e depressão.
Em alguns dias, os receptores extras de adenosina irão desaparecer,
o corpo irá se readaptar
e você se sentirá tão alerta como sempre,
mesmo sem a ingestão do estimulante mais popular do mundo.