Mais de 100 mil toneladas
de cafeína são consumidas
no mundo, todos os anos.
É o equivalente ao peso
de 14 torres Eiffel.
A maior parte dessa cafeína é consumida
não somente no café e no chá,
mas também em alguns refrigerantes,
chocolates, pílulas de cafeína
e até mesmo em bebidas
rotuladas como descafeinadas.
A cafeína ajuda a nos mantermos alertas,
focados, felizes e com muita energia,
mesmo que não tenhamos
dormido o bastante.
Mas pode causar o aumento da pressão
arterial e nos deixar mais ansiosos.
É a droga mais usada no mundo.
Então, como ela nos mantém acordados?
A cafeína desenvolveu-se a partir
de plantas e tem algumas aplicações.
Em altas doses, como encontrada
nas folhas e sementes de certas espécies,
é tóxica para insetos.
Mas quando consumida em doses
menores, como as encontradas no néctar,
pode ajudar os insetos
a se lembrarem e revisitarem as flores.
No corpo humano, a cafeína age como
estimulante do sistema nervoso central.
Mantém-nos acordados ao bloquear
moléculas chave que induzem o sono,
uma substância chamada adenosina.
O corpo precisa de um suprimento
constante de energia,
que ele obtém quebrando moléculas
de alta energia, chamadas ATP.
No processo, há a liberação de adenosina,
a espinha dorsal química do ATP.
Os neurônios do cérebro possuem
receptores sob medida para essa molécula.
Quando a adenosina
recebe esses receptores,
ativa uma cascata de reações bioquímicas,
que fazem os neurônios
funcionarem mais devagar
e retardam a liberação de importantes
moléculas de sinalização cerebral.
Em outras palavras, você fica sonolento.
A cafeína é o que se chama
de antagonista do receptor de adenosina.
Isso significa que ela reverte o processo
de desaceleração dos neurônios,
bloqueando os receptores de adenosina.
A cafeína e a adenosina possuem
estruturas moleculares similares,
tão parecidas que a cafeína se encaixa
nos receptores de adenosina,
mas não o suficiente para ativá-las.
Resumindo, a adenosina inibe os neurônios.
A cafeína inibe o inibidor,
por isso estimula você.
A cafeína também pode
estimular sentimentos positivos.
Em alguns neurônios,
os receptores de adenosina
estão ligados a receptores
de outra molécula chamada dopamina.
Uma das funções da dopamina no cérebro
é estimular as sensações de prazer.
Quando a adenosina se encaixa
num desses receptores,
fica mais difícil para a dopamina
se encaixar no seu devido lugar,
impedindo uma melhora no seu humor.
Mas quando a cafeína toma o lugar
da adenosina, este efeito não aparece
e a dopamina pode deitar e rolar.
Há evidências dos efeitos da cafeína
sobre receptores de adenosina e dopamina,
com benefícios de longo prazo
e redução do risco de doenças
como Parkinson, Alzheimer
e alguns tipos de câncer.
A cafeína também pode acelerar
a queima de gorduras do corpo.
Algumas organizações esportivas entenderam
que a cafeína fornece
uma vantagem indevida aos atletas
e estabeleceram limites ao seu consumo.
De 1972 a 2004,
definiu-se um nível máximo de concentração
de cafeína no sangue dos atletas olímpicos
para competição.
Nem todos os efeitos
da cafeína são assim tão bons.
Pode fazer você se sentir
melhor e mais alerta,
mas pode aumentar a frequência
cardíaca e a pressão arterial,
pode causar um aumento
da micção ou causar diarreia,
e contribui para causar
insônia e ansiedade.
Além disso, os alimentos
e bebidas que possuem cafeína
têm seus próprios impactos no corpo
e devem ser levados em consideração.
O cérebro pode se adaptar
ao consumo regular de cafeína.
Se os receptores de adenosina
ficarem sempre obstruídos,
o corpo tratará de fabricar outros.
Dessa forma, mesmo com a cafeína,
a adenosina ainda pode
sinalizar ao cérebro que desligue.
É por isso que você pode achar
que precisa cada vez mais de cafeína
para ficar alerta.
Aparecem cada vez mais receptores
de adenosina para serem bloqueados.
É por isso que, quando
se para com a cafeína,
pode-se experimentar
uma sensação desagradável.
Com muitos receptores e sem rivalidade,
a adenosina pode "fazer horas extras",
causando dores de cabeça,
cansaço e depressão.
Em alguns dias, os receptores
extras de adenosina irão desaparecer,
o corpo irá se readaptar
e você se sentirá tão alerta como sempre,
mesmo sem a ingestão do estimulante
mais popular do mundo.