전세계에서 소비하는 카페인의 양은
매년 10만톤이 넘습니다.
이것은 14개에 달하는 에펠탑과 맞먹는 무게입니다.
이 카페인의 대부분은 커피와 차에 포함되어 소비됩니다.
소다에도 카페인이 들어있습니다.
초콜릿이나
각성제,
그리고 디카페인 상표가 붙어있는 음료에도 말이죠.
카페인은 정신을 깨어있게 하고, 집중력을 높여주며 즐겁고 활기넘치게 합니다.
우리가 충분한 수면을 취하지 못했다고 해도 말이죠.
하지만 카페인은 혈압을 높이거나 불안감을 느끼게 할 수도 있습니다.
한마디로 세계적으로 가장 넓게 쓰이는 마약이죠.
그럼 카페인은 어떻게 작용해서 우리를 깨어있게 할까요?
카페인은 몇가지 필요로 인해 식물에서 처음 기원하였습니다.
특정 종의 잎과 씨앗에서 발견한 카페인은
많은 양을 복용할 경우 곤충에게는 치명적인 독으로 작용합니다.
하지만 꿀 안에 포함된 것처럼 적은 양을 소비할 경우에
곤충이 꽃을 기억하고 다시 찾는 데 도움이 될 수 있습니다.
인간의 신체에서 카페인은 중추 신경을 자극하는 역할을 합니다.
신체의 주요 수면 유도분자 중 하나를 차단하여 우리를 깨어있게 합니다.
아데노신이라고 하는 물질이죠.
여러분의 신체는 지속적인 에너지 공급을 필요로 합니다.
이 것은 ATP라고 하는 고 에너지 분자를 파괴해서 얻어지죠.
그 과정에서
ATP의 화학적 중추역할을 하는 아데노신이 분비되는데
여러분 뇌에 있는 신경들은 이 분자에 딱 맞는 수용체를 갖고 있습니다.
아데노신이 이 수용체에 안착할 때,
생화학적 반응을 활성화시킵니다.
신경활동을 느려지게하고
중요 뇌신호 수신 분자의 방출을 더디게 하는 등 말이죠.
간단히 말해 여러분을 졸리게 합니다.
카페인은 아데노신 수용체의 적인 거죠.
카페인이 아데노신 수용체를 차단해서
여러분의 신경을 느려지게 하는 이 과정에서 벗어나게 한다는 겁니다.
카페인과 아데노신은 비슷한 분자 구조를 갖고 있습니다.
그래서 카페인이 아데노신 수용체의 자리를 비집고 들어갈 수 있는 거죠.
하지만 그 역할을 대신할 만큼은 아닙니다.
요약하자면 아데노신은 신경세포를 억제하고
카페인은 아데노신을 억제하여 여러분을 자극하죠.
카페인은 행복감을 증폭시킵니다.
특정 신경세포에서 아데노신 수용체는
도파민이라는 또 다른 분자를 위한 수용체와 연결됩니다.
뇌 속에서 도파민의 역할 중 하나는 즐거움을 촉진하는 것입니다.
아데노신이 쌍으로 이루어진 이 수용체 중 하나에 안착할 때
도파민은 제자리를 찾기 어려워집니다.
기분을 좋아지게 하는 것을 방해하는 것이죠.
하지만 카페인이 아데노신의 자리를 차지했을 때에는 같은 효과가 없습니다.
도파민이 제자리로 들어가는 거죠.
카페인이 아데노신과 도파민 수용체에 영향을 미친다는 과학적 근거는 존재합니다.
파킨슨병이나 알츠하이머, 그리고 몇가지 암과 같은
질병의 위험을 줄여주는 등의 장기적 이점도 있죠.
카페인은 지방을 연소하는 신체기능을 높여주기도 합니다.
실제 몇몇의 스포츠 기관에서는
카페인이 운동선수에게 불공정한 이점으로 작용한다고 생각하여
카페인의 섭취 제한을 두기도 합니다.
1972년부터 2004년까지
올림픽 운동선수들은 출전을 위해 특정 카페인 혈중 농도 이하의 수치를
유지해야만 하였습니다.
당연하게도 모든 카페인의 효과가 유용하지만은 않습니다.
카페인은 여러분의 기분을 더 좋게 하고 정신을 더 또렷하게 하지만
여러분의 심장박동과 혈압을 높이기도 합니다.
이뇨작용이나 설사를 촉진하기도 하고
불면증과 불안증의 원인이 되기도 합니다.
게다가 카페인이 함유된 음식과 음료의
인체에 미치는 영향은 반드시 고려해야 합니다.
여러분의 뇌는 주기적인 카페인 섭취량에 적응합니다.
만약 아데노신 수용체가 영구적으로 차단된다면
여러분의 신체는 여분의 아데노신을 만들어낼 겁니다.
그런 식으로 카페인이
아데노신은 뇌신호의 출력을 낮추는 일을 계속할 수 있고
그렇게 깨어있기 위해 여러분이 계속해서 더 많은 카페인이 필요하다고 느끼게 됩니다.
더 많은 아데노신 수용체가 필요하고
만약 여러분이 갑자기 카페인을 끊게 되면
불쾌한 금단증상을 경험하게 되는 겁니다.
충분한 수용체와 경쟁이 없다면
아데노신은 적정 시간을 초과해서 일하게 되고
두통이나
피로,
우울감같은 증상을 야기합니다.
하지만 며칠 내로, 과잉 분비된 아데노신 수용체는 사라지고
여러분의 신체는 다시 적응하게 될 겁니다.
그리고 여러분은 그 어느 때보다도 맑은 정신을 느끼게 될 겁니다.
세계에서 가장 인기있는 흥분제가 없이도 말이죠.