우리가 기억 할 수 있는 아주 오랜 옛날부터
인간은 죽음과 부활에 대해 큰 관심을 가져왔습니다.
거의 모든 종교에서 죽음에 대한 해석을 내놓았고
초기 신화에서부터 최근 블록버스터 영화에서까지
죽은 사람들이 다시 살아나는 모습을 볼 수 있습니다.
그런데 부활은 정말 가능할까요?
살아있는 생명체와 죽은 몸은 실제로 어떤 차이가 있을까요?
죽음이 무엇인지 이해하기 위해서는 먼저 삶이 무엇인지 이해해야 합니다.
'생기설'이라고 불리는 한 고대의 이론이 있습니다.
이 이론은 살아있는 것은 독특하다고 주장했는데
생명체들은 특별한 물질 혹은 에너지로 채워져 있고
그것이 생명의 본질이기 때문입니다.
이것은 '기', '생명소',
혹은 '마음' 등 의 이름으로 세계에 각지에서 믿어졌으며
이와 같은 믿음은 오늘 날에도 남아서
타인의 생명을 빨아으며 살아가는 생물이나
젊음을 되찾아주는 신비한 원천의 이야기 형태로 존재하고 있습니다.
'생기설'이 점차 사라지기 시작한 것은
17세기 과학혁명이 일어나면서부터입니다.
르네 데카르트는 생명에 대해 이야기하며
사람의 몸은 본질적으로 모든 다른 기계와 다르지 않지만
뇌의 송과체에 존재하는 신성한 영혼이 생명을 부여한다고 이야기 했습니다.
1907년에는 맥두걸이라는 의사가 영혼이 질량을 가진다고 주장했는데
환자의 죽기 직전과 직후의 무게를 측정함으로써 그것을 증명하려 했습니다.
그의 이런 실험은 다른 생기설들처럼 신빙성이 없는 것은 마찬가지였지만
그 이론의 흔적이 유명한 문화권에 여전히 나타납니다.
하지만 이러한 신빙성 없는 이론들도 우리에게 시사하는 점이 있을까요?
현재 우리가 알고있는 것은
생명이 마법같은 물질이나 불꽃으로 존재하는 것이 아니라
그 자체로 지속적인 생물학적 과정으로 이루어져 있다는 것 입니다.
그리고 이 과정을 이해하기 위해서는
우리는 세포수준으로 확대해 살펴 볼 필요가 있습니다.
각 각의 세포 안에서는 화학 반응이 지속적으로 벌어지고 있고
이러한 반응은 포도당과 산소에의해 이루어 지는데
그것들은 ATP라 불리는 에너지 운반 단백질로 변합니다.
세포들은 이 에너지를 재생, 성장 그리고 분열에 사용합니다.
에너지는 필요한 분자들을 만들기 위해서만 필요한 것이 아니라
그것들을 필요한 곳으로 보내기 위해서도 필요합니다.
보편적인 엔트로피의 경향에 따르면
분자들은 무작위로 분산되려는 경향을 가집니다.
농도가 높은곳에서 낮은곳으로 이동하려고 한다거나
심지어 작은 분자나 원자로 쪼개지려고 하지요.
그래서 세포는 지속적으로 엔트로피를 억제해야 합니다.
분자들을 복잡한 형태로 유지시키려면 에너지를 사용해야하고
그래야 분자들이 필요한 생물학적 기능을 수행 할 수 있습니다.
모든 세포들이 엔트로피에 굴복하면 그들의 형태와 배열이 무너지는데
이게 바로 '죽음'입니다.
그리고 이것이 한번 생명체가 죽으면 쉽게 되돌리지 못하는 이유이지요.
죽은 사람의 폐에 다시 산소를 불어넣을 수는 있겠지만
이것이 큰 도움이 안되는 이유는
호흡에 관련된 다른 많은 과정들이
이미 작동을 멈췄기 때문이지요.
마찬가지로 심장 제세동기의 전기적 충격이
죽은심장을 다시 뛰게 하지는 못하지만
비정상적으로 뛰는 심장의 근육세포를 다시 움직이게 해서
심장의 정상적인 리듬을 찾게 할 수는 있습니다.
그리고 이것이 사람이 죽는 것을 막아 줄 수는 있지만
이미 죽은 사람이나 시체를 이어붙인 괴물을 살릴 수는 없습니다.
따라서 우리의 다양한 의학적 기적들이
죽음을 연기시키거나 막을 수는 있어도
되돌릴 수는 없다고 할 수 있겠네요.
하지만 단정짓기에는 아직 좀 이릅니다.
왜냐하면 과학기술과 의학기술의 지속적인 발전을 통해
혼수상태와 같은 상태에 대해 알게되었고
이전에는 이런상태를 사망이라고 보았지만
이제 우리는 이런 상태는 되돌릴 수 있는 가능성이 있다고 알고 있습니다.
미래에는 돌이킬 수 없는 상황이 좀 더 미루어 질 지도 모릅니다.
몇몇 동물들을 그들의 수명을 늘리거나
극한의 환경에서 생존하는 것으로 알려져 있는데
이런 생물들은의 생물학적 과정을
거의 멈추는 단계까지 늦출 수 있습니다.
시체냉동연구가 추구하는 것이 바로 이것 입니다.
죽어가는 사람을 냉동하여 새로운 기술이 그들을 도울 수 있을 때
그들을 원래대로 되돌리는 것이지요.
세포들은 얼어있는 상태에서는 거의 움직이지 않을 것이고
사실상 확산도 멈추게 됩니다.
만약에 사람의 모든세포수준의 과정이 이미 망가졌다 하더라도
미래에는 나노로봇들이 이것을 되돌릴 수 있을지 모릅니다.
모든 분자들은 올바른 위치로 옮기고
동시에 모든 세포에 ATP를 주사함으로써
세포들을 살아있던 상태 그대로 복구시켜 줄지도 모릅니다.
따라서 생명이 신비한 불꽃으로 이루어진것이 아니라
매우 복잡하게 구성되어 스스로 돌아가는 유기체라는 것을 알고나면
죽음은 단지 엔트로피가 증가하여
이런 구성이 파괴되는 과정일 뿐이라는 것을 알 수 있습니다.
그리고 누군가가 완전히 죽는다는 것은
딱 한 순간으로 정해진 것이라기보다
이미 증가한 엔트로피를
어느 수준까지 되돌릴 수 있는가의 문제라고 볼 수 있습니다.