1750년대 초반 어느 날
22살의 벤자민 베니커는
나무로 톱니바퀴와 기어들을 부지런히 조각하고 있었습니다.
그는 이 작은 조각들을 맞춰서
복잡한 내부를 완성해 괘종시계를 만들었는데
제대로만 조립한다면 매 시간 마다 종이 울리게 되는 것이지요.
그의 일을 도운 것은 그에게 영감을 준 휴대용 시계와
스스로의 계산 능력 뿐 이었습니다.
그럼에도 불구하고 베니커는 정교한 작업을 해냈습니다.
괘종시계가 사용 된지는 수 백 년이 넘었었지만,
베니커의 괘종시계는 미국에서 만들어진 최초였을 것이고
이는 전국의 관광객들을 불러 모았습니다.
이 시계는 그 이후로
그가 천재적인 업적을 남기는 동안 평생 그의 옆에서 시간을 알렸습니다.
1731년, 메릴랜드의 볼티모어에서 해방된 노예의 아들로
태어나서, 일찍부터
어린 베니커는 수학과 과학에 집착했습니다.
그리고 지식에 대한 열정은 계속해서 천문학
수학
공학
그리고 자연세계에 대한 독학을 통해 뻗어나갔습니다.
성인이 되어서 그는 천문학을 이용해서
달과 태양의 활동들을 예측했고
1789년의 일식도 예견해내었습니다.
심지어는 자신의 수학적 능력을 지역 개발에 이용하기도 했습니다.
이런 재능은 볼티모어 지역의 사업가인 앤드류 엘리콧의 눈에 띄었습니다.
그는 그 때 당시 미국 국토부장이기도 했지요.
1791년에 베니커의 재능을 발견한 그는
베니커를 미국 수도를 도시계획하는 새롭고 중대한 프로젝트에
어시스턴트로 고용하였습니다.
또한, 베니커는 그의 총명함을 농업에도 적용시켰습니다.
그의 과학에 대한 전문적 지식을 가족들의 담배 농장에 적용시켜
새로운 농업 방식을 개척했습니다.
자연 세계에 대한 그의 관심은
메뚜기의 창궐 주기에 대한 연구로 까지 이르렀습니다.
1792년, 베니커는 연감을 출판하기 시작했습니다.
이 책은 매 년, 해와 달의 활동,
일기예보,
파종시기와 조수의 시기에 대한 세부 정보를 제공했습니다.
첫 연감은 베니커가 직접 손으로 써서
버지니아의 국무장관인 토마스 제퍼슨에게 보냈습니다.
제퍼슨이 대통령이 되기 10년도 전 이었죠.
베니커는 동봉한 편지에 흑인에 대한 편견을 부르는
"부당하고 잘못 된 생각이나 의견 교육을
근절할 수 있는 기회의 문을 열어 달라" 라고 애원했습니다.
제퍼슨은 연감을 읽고 베니커의 능력에 감탄하는 내용의 답장을 보냈습니다.
이렇게 베니커가 미래의 대통령과 주고받은 편지들은
현재 미국 시민 권리에 대한 최초의 시위 편지로 간주됩니다.
그는 남은 인생도 이런 대의를 위해서 싸웠으며
글을 통해서 노예제도에 대한 그의 반대의견을 전파하였습니다.
1806년, 75세의 나이로
평생을 연구와 활동주의에 바친 베니커는 생을 마감했습니다.
그의 장례식 날 그의 집은 알 수 없는 이유로 불탔고
그의 평생의 업적 대부분이 훼손되었습니다.
그가 만들었던 괘종시계도 마찬가지였죠.
하지만 여전히 그의 정신은 여전히 남아있습니다.