大约在六千六百万年以前，
我们的星球上的生命遭遇了一次恐怖的劫难。
我们的生态系统遭受了双重打击
空气中弥漫着大规模的火山喷发带来的二氧化碳
同时一个体积相当于曼哈顿的小行星撞击了地球。
大气中的尘埃严重得影响了许多植物的光合作用，
饥饿肆虐着食草动物和捕食它们的食肉动物。
在很短的时间内，
世界上四分之三的物种灭绝了，
许多巨型恐龙、
飞翼龙、
甲壳类软体动物、
和那些世代繁衍的海洋爬行动物
都从我们的史前史中渐渐消失了。
恐龙看上去似乎非常不幸，
但这却是地球史上适者生存的法则，
并且一直延续至今。
环境一直在变化，
挑战到一些物种的生存极限
同时也为其它一些物种创造新的机遇。
入侵物种在新的栖息地中战胜原生物种。
有时是整个物种被歼灭，
这就是适者生存的法则。
有时急剧的环境改变
让大部分生物来不及自身调整，
导致成千上万的物种在地质突变中灭绝。
我们称之为生物大灭绝，
尽管这种事件很罕见，
古生物学家已经能从化石记录的
戏剧性改变中鉴定出其中的几个案例。
例如某些物种化石在几个
地质层后突然消失。
我们用这些生物大灭绝事件
将地球的历史划分为不同的时期。
虽然恐龙的消失
是最有名的大灭绝事件，
但是最大的大灭绝是在恐龙出现之前。
2.52亿年前， 在二叠纪和三叠纪时期之间，
地球上的陆地聚集 成 一个超级大的盘古大陆。
由于陆地中充满了沙漠，
在合并的过程，堆积的沙滩湮没了
许多生物赖以生息的热带浅海海域。
巨大的火山喷发 横跨整个西伯利亚，
持续的高温
造成大规模的温室效应。
这些灾难促成了
95%的海洋生物的灭绝。
陆地上二叠纪的爬行动物
被我们现在熟知的恐龙所取代。
然而大规模的生物灭绝并非只是遥远的过去。
在过去的几百万年，
地球两极巨大的冰层波动
造成了海平面的上升和下降，
以及气候和洋流的变化。
在冰层蔓延和回退的同时，
有些动物能够适应这些变化，
或迁移去更适合它们的地方，
但是其余的动物，如巨型地懒、
巨鬣狗、
和猛犸象则灭绝了。
这些巨型哺乳动物的灭绝
与气候和生态系统的变化同步，都是由于冰层融化所致。
另一个双重效应就是
15万年前某些原于非洲的原始人种的进化。
在适应新环境的过程中
他们创造新的工具和方法来采集食物和狩猎，
人类也许并没有直接造成这些大型动物的灭绝，
因为其中的一些动物和我们共存了数千年。
但是显然今天
我们的捕食工具和方式已经变得如此有效，
人类不再需要适应自然环境，
而是开始改变自然环境。
物种的灭绝在当今生态系统的
大背景下已变成一种正常现象。
但研究显示，
我们今天许多生物的灭绝率
高于自然生态灭绝率的几百至几千倍。
人类能够大规模地灭绝生物，
也能用同样的能力来阻止它的发生。
通过对物种灭绝的了解，
让我们认识到环境的变化对今天的影响。
人类正利用这些知识来减少我们对其他物种的影响。
我们可以改变人类对自然界的影响
从如小行星撞击地球般的破坏力的转变为
一个和谐共存的生物多样性的未来。