Около 66 миллионов лет назад
с жизнью на нашей планете произошло что-то ужасное.
Экосистемы подверглись двойному удару:
массивные извержения вулканов заполнили атмосферу углекислым газом,
и астероид размером почти с Манхэттен врезался в Землю.
Пыль от удара ослабила или остановила процесс фотосинтеза множества растений,
что привело к голоданию питавшихся ими травоядных и плотоядных.
За короткий промежуток времени
три четверти земных видов исчезли навсегда:
огромные динозавры,
летающие птерозавры,
панцирные моллюски
и морские рептилии, которые когда-то процветали,
ушли в историю.
Может показаться, что динозаврам особенно не повезло,
но вымирания различной степени тяжести происходили на всех этапах истории Земли
и происходят вокруг нас и сегодня.
Окружающая среда меняется,
лишая некоторые виды комфортных условий,
в то же время создавая новые возможности для других.
Инвазивные виды попадают в новые среды, вытесняя местных живых существ.
В некоторых случаях целые виды исчезают
в результате жизнедеятельности более приспособленных организмов.
Иногда тем не менее массивные изменения в окружающей среде
слишком стремительны, чтобы позволить большинству живых существ приспособиться,
приводя к вымиранию тысяч видов в геологическое мгновение.
Это называется массовым вымиранием,
и хотя такие события достаточно редки,
палеонтологи смогли зафиксировать несколько таких событий,
отследив крупные изменения в палеонтологической летописи,
где ископаемые, присутствующие в нескольких геологических слоях,
внезапно исчезают.
Вообще, эти массовые вымирания используются для разделения истории Земли
на отдельные периоды.
Хотя исчезновение динозавров —
это наиболее известное массовое вымирание,
самое крупное произошло задолго до существования динозавров.
252 миллиона лет назад, в промежутке между пермским и триасовым периодами,
материки Земли объединилась в один суперконтинент — Пангею.
При слиянии внутренняя часть материка заполнилась пустынями,
а единая береговая линия ликвидировала многие мелкие тропические моря,
где процветало биологическое разнообразие.
На территории Сибири происходили гигантские извержения вулканов,
при этом температуры были очень высокими,
что должно было вызвать мощный парниковый эффект.
Эти катастрофы способствовали вымиранию
95% океанских видов,
а на суше странные рептилии пермского периода
уступили место предкам намного более узнаваемых нами сегодня динозавров.
Но массовые вымирания — это не только явление отдалённого прошлого.
За последние несколько миллионов лет
изменение массивных ледяных покровов на полюсах планеты
приводило к повышению и падению уровня моря,
попутно меняя погодные тенденции и океанские течения.
При распространении, отступлении и возвращении ледяных покровов
некоторые животные или сумели приспособиться к изменениям,
или мигрировали в более подходящую окружающую среду.
Другие, однако, например, гигантские наземные ленивцы,
гигантские гиены
и мамонты, вымерли.
Вымирание этих больших млекопитающих
совпадает с изменениями климата и экосистемы из-за тающих ледяных шапок.
Но есть и неудобное совпадение
с возникновением некоего вида гоминид, появившегося в Африке 150 000 лет назад.
В ходе адаптации к новой окружающей среде,
создавая новые инструменты и методы для сбора пищи и охоты,
люди, вероятно, не были единственными виновниками
вымирания этих крупных животных,
потому что некоторые из них смогли просуществовать с нами тысячи лет.
Но очевидно, что сегодня
наши инструменты и методы стали настолько эффективными,
что люди больше не реагируют на окружающий мир,
а напротив, активно меняют его.
Вымирание видов является обычным событием
на фоне экосистем.
Но исследования предполагают, что темпы вымирания сегодня
для многих организмов
в сотни и тысячи раз превосходят обычный фоновый темп.
Но те же уникальные возможности, которые позволяют вызывать массовые вымирания,
могут помочь людям предотвратить их.
Изучая явления вымирания в прошлом,
осознавая, что происходит сегодня при изменении сред обитания,
и используя эти знания, чтобы уменьшить наше влияние на другие виды,
мы можем преобразовать воздействие человечества на мир
из чего-то разрушительного, как массивный астероид,
в составную часть биологически разнообразного будущего.