Când vizitează ruinele vechiului oraș Alexandria în Egipt,
exploratorii din zilele de astăzi ar trebui să știe câteva lucruri.
Mai întâi, când călătorești de-a lungul Marelui Golf,
fii cu ochii pe marile coloane și statui.
Pe partea ta stângă a golfului, se află insula pe care a fost cândva Marele Far.
Pe măsură ce avansezi către palatele din Districtul Regal
și ajungi în zona în care odată se afla Biblioteca din Alexandria,
fii atent la rechini.
Deoarece dacă vizitezi partea aceasta a Alexandriei,
vei fi la aproximativ 5 metri adâncime în apa Mării Mediterane.
Deși oamenii sunt mai familiari cu Atlantida fictivă a lui Platon,
există multe orașe adevărate scufundate.
Locuri ca Alexandria,
Portul Regal din Jamaica
și Pavlopetri din Grecia.
Orașele scufundate sunt studiate de oamenii de știință
pentru a ne ajuta să înțelegem viața strămoșilor noștri,
natura dinamică a planetei noastre
și impactul pe care l-a avut fiecare.
Apa este crucială pentru viață, surse de hrană și transport,
astfel că multe orașe s-au construit pe coaste și pe malurile râurilor.
Totuși, aceste avantaje aduc și riscuri,
fiindcă forțele naturale care pot scufunda orașe întregi, sunt în pragul ușii.
Să luăm de exemplu un cutremur.
Dimineața de 7 iunie 1962 părea să fie una obișnuită în Portul Regal din Jamaica,
pe atunci unul dintre cele mai bogate porturi din lume,
însă când un cutremur masiv a lovit,
două treimi din port s-au scufundat de îndată până la acoperiș.
Astăzi, multe clădiri și elemente din viața de zi cu zi
rămân intacte pe fundul mării, înghețate în timp.
Asta include și un ceas de buzunar de 300 de ani oprit la 11:43,
momentul în care Portul Regal s-a scufundat pe fundul Mării Caraibelor.
În timpul iernii anului 373 î.Hr.,
orașul grecesc Helike a fost lovit de un cutremur atât de puternic,
încât nisipul pe care a fost clădit orașul s-a lichefiat.
Câteva minute mai târziu, un tsunami a lovit orașul,
iar Helike și locuitorii săi s-au scufundat în Marea Mediterană.
Secole mai târziu, turiștii romani aveau să navigheze pe laguna care s-a format
și să se uite în jos la ruinele orașului.
Cutremurele sunt dezastre imediate și imprevizibile
care au scufundat orașe într-o clipită.
Din fericire, însă, de-a lungul istoriei,
majoritatea orașelor scufundate nu s-au datorat unui singur eveniment cataclismic,
ci unei combinații de mai multe procese succesive.
De exemplu, Pavlopetri, cel mai vechi oraș scufundat cunoscut,
a fost construit pe coasta de Sud a Greciei acum 5.000 de ani.
E un exemplu de oraș care a fost scufundat
din cauza a ceea ce numim modificare izostatică a nivelului mării.
Acum 18.000 de ani, când Epoca de Gheață a luat sfârșit,
ghețarii au început a se topi, iar nivelul mării a crescut până acum 5.000 de ani.
Modificarea izostatică a nivelului mării nu este cauzată de acea apă topită,
ci mai degrabă de învelișul Pământului care se „arcuiește”
din cauza greutății eliberate de ghețari,
făcând unele locuri să iasă la suprafață, iar altele să se scufunde.
Terenul din zona Pavlopetri încă se scufundă
la o rată medie de un milimetru pe an.
Dar locuitorii din antichitate au reușit să se mute treptat spre interior
de-a lungul câtorva generații,
înainte să abandoneze orașul, acum aproximativ 3.000 de ani.
Astăzi, scafandrii înoată pe străzile orașului Pavlopetri
și se uită prin tocurile ușilor antice
la fundațiile caselor și la construcțiile comunitare.
Ei învață despre oamenii care au trăit acolo uitându-se la ceea ce au lăsat.
Fenomenele geologice naturale, precum tsunamiurile și cutremurele,
vor continua să modifice forma continentelor,
așa cum au făcut-o de milioane de ani.
Pe măsură ce încălzirea globală topește calotele glaciare într-un ritm alert
și nivelul mărilor crește,
vom fi forțați să ne adaptăm
precum locuitorii orașului Pavlopetri.
Fără îndoială, în următoarele secole,
câteva dintre zonele de coastă în care locuim astăzi,
vor fi și ele acaparate de ape --
orașe precum Veneția,
New Orleans,
Amsterdam,
Miami
și Tokyo.
Gândiți-vă ce vor afla despre noi următoarele generații
când vor înota prin ruinele antice ale orașelor în care trăim astăzi.