Pendant leur visite, en Égypte, des restes de l'ancienne Alexandrie,
il y a certaines choses que les explorateurs modernes devraient chercher.
Tout d'abord, en passant par le Grand Port,
gardez l’œil ouvert à la recherche de grandes colonnes et statues.
À gauche dans la baie se trouve l'île sur laquelle se dressait le Grand Phare.
Et pendant que vous parcourez les palais du quartier royal
et atteignez la zone où se dressait autrefois la Libraire d'Alexandrie,
faites attention aux requins.
Car si vous visitez ce quartier d'Alexandrie,
vous serez 5 mètres sous la Méditerranée.
Bien que nous soyons plus familiers avec la cité d'Atlantis décrite par Platon,
il existe bel et bien de nombreuses cités englouties.
Des lieux comme Alexandrie,
Port Royal en Jamaïque,
et Pavlopetri en Grèce.
Les cités englouties sont étudiées par les scientifiques
pour essayer de comprendre la vie de nos ancêtres,
la dynamique de notre planète,
et l'influence de l'une sur l'autre.
L'eau est essentielle à la vie, la production de nourriture, le transport,
et énormément de villes ont été fondées le long de la côte ou sur des berges.
Cependant, ces avantages ne sont pas sans risques
car des forces naturelles capables de couler une ville sont au pas de sa porte.
Par exemple, un tremblement de terre.
Le 7 juin 1692 semblait être une journée normale à Port Royal, en Jamaïque,
à ce moment l'un des plus riches ports du monde,
mais il y eut un énorme tremblement de terre,
et les deux tiers de la ville furent rasés.
Aujourd'hui, de nombreux bâtiments, et objects quotidiens
gisent très bien conservés sur le plancher marin, gelés dans le temps.
Cela inclut une montre-gousset de 300 ans qui s'est arrêtée à 11h43,
l'heure à laquelle Port Royal fut engloutie dans la mer des Caraïbes.
Et durant l'hiver de 373 avant J.C.,
la cité grecque de Helike fut frappée par un tremblement de terre si puissant
qu'il liquéfia le sol meuble sur lequel était bâtie la ville.
Quelques minutes après, un tsunami frappa la ville
et Helike et ses habitants sombrèrent dans la Méditerranée.
Des siècles plus tard, les touristes naviguent sur le lagon ainsi formé
et se penchent sur les ruines de la ville.
Les tremblements de terre sont soudains, imprévisibles,
et ont englouti des villes en quelques secondes.
Toutefois, par chance, au travers de l'Histoire,
la plupart des cités englouties ne l'ont pas été par un cataclysme unique,
mais par une combinaison de processus plus lents.
Par exemple, Pavlopetri, la plus vieille cité engloutie,
a été bâtie sur la côte sud de la Grèce il y a 5 000 ans.
C'est un exemple de cité engloutie
par ce que nous appelons le changement isostatique du niveau des mers.
Il y a 18 000 ans, à la fin de l'ère glaciaire,
les glaciers commencèrent à fondre et sur 13 000 ans le niveau des mers monta.
Le changement isostatique du niveau des mers n'est pas dû à la fonte des glaces,
mais plutôt par la croûte terrestre qui remonte lentement
du fait du poids en moins des glaciers,
ce qui fait que certaines zones s'élèvent, et d'autres sombrent.
La zone autour de Pavlopetri continue de sombrer
à la vitesse moyenne d'un millimètre par an.
Mais les anciens habitants purent progressivement rentrer dans les terres
sur plusieurs générations
avant d'abandonner finalement la ville il y a de ça 3 000 ans.
Aujourd'hui, les plongeurs nagent dans les rues de Pavlopetri
et franchissent d'anciennes portes
pour rentrer dans les maisons et les bâtiments publics.
Ils en apprennent sur les habitants en observant ce qu'ils ont laissé.
Les événements géologiques, comme les tremblements de terre ou les tsunamis,
continueront à modeler nos continents,
de la même manière que depuis des millions d'années.
Le réchauffement global fait fondre nos calottes polaires à un rythme accéléré
et le niveau des mers augmente,
et nous serons forcés de nous adapter,
tout comme les habitants de Pavlopetri.
À coup sûr, dans les prochains siècles,
certaines zones côtières où nous vivons aujourd'hui
finiront elles aussi par être avalées par les eaux,
des villes comme Venise,
la Nouvelle-Orléans,
Amsterdam,
Miami,
Tokyo.
Imaginez ce que les civilisations futures apprendront sur nous
lors de leurs plongées dans les ruines des villes où nous vivons aujourd'hui.