Oímos hablar de calorías todo el tiempo.
¿Cuántas calorías hay en esta galleta?
¿Cuántas quemamos en 100 saltos del payaso,
en una carrera de larga distancia,
o durante una marcha rápida?
Pero de hecho ¿qué es una caloría,
y cuántas necesitamos verdaderamente?
Las calorías son una manera
de hacerle seguimiento al presupuesto energético corporal.
Se mantiene un equilibrio sano
cuando ingerimos la misma cantidad de energía que la que consumimos.
Si añadimos constantemente más energía en nuestros cuerpos que la que quemamos,
el exceso será almacenado gradualmente en forma de grasa en nuestras células,
y vamos a ganar peso.
Si quemamos más energía de la que reponemos, vamos a perder peso.
Así que tenemos que medir la energía que ingerimos y la que usamos,
y lo hacemos con algo llamado calorías.
Una caloría, del tipo que se mide en los alimentos,
también llamada caloría grande,
se define como la cantidad de energía
necesaria para elevar la temperatura de un kilogramo de agua
un grado Celsius.
Todo lo que consumimos se puede contar en calorías,
una medida de la cantidad de energía
que cada alimento almacena en sus enlaces químicos.
Un trozo de pizza tiene un promedio de unas 272 calorías,
hay unas 78 calorías en una rebanada de pan
y una manzana tiene aproximadamente 52.
Esa energía se libera durante la digestión
y se almacena en otras moléculas,
y se puede liberar para proporcionar energía cuando el cuerpo lo necesita.
Se utiliza de tres maneras:
alrededor del 10 % permite la digestión,
un 20 % permite la actividad física,
y el porcentaje más grande, alrededor del 70 %,
sostiene las funciones básicas de nuestros órganos y tejidos.
Ese tercer porcentaje corresponde a tu índice metabólico basal,
y es el número de calorías que se necesitan para sobrevivir
si no estuvieras comiendo o moviéndote.
Si se añade alguna actividad física, más la digestión,
se llega a las directrices oficiales
en cuanto a la cantidad de calorías que un persona necesita en promedio al día:
2 000 para las mujeres y 2 500 para los hombres.
Estas estimaciones se basan en factores
como peso medio, actividad física y masa muscular.
¿Significa eso que todo el mundo debe ingerir alrededor de 2 000 calorías?
No necesariamente.
Si estás haciendo una actividad que requiere un alto consumo de energía,
como participar en el Tour de Francia,
tu cuerpo llega a utilizar hasta 9 000 calorías por día.
El embarazo requiere ligeramente más calorías de lo habitual,
y las personas de edad avanzada suelen tener un metabolismo más lento,
donde la energía se quema más lentamente por lo que necesitan menos calorías.
Aquí hay algo más que debes saber antes de empezar a contar las calorías.
Los recuentos de calorías en las etiquetas de nutrición
miden la cantidad de energía que contiene el alimento
no la cantidad de energía que tú consigues de él.
Los alimentos fibrosos como el apio y el trigo integral
necesitan más energía para digerirse
por lo que, en realidad se obtiene menos energía
al consumir una porción de 100 calorías de apio
que al consumir 100 calorías de patatas fritas.
Por no mencionar el hecho de que algunos alimentos
ofrecen nutrientes como proteínas y vitaminas,
mientras que otros tienen un valor nutricional más reducido.
Comer demasiados de esos alimentos
lleva a sobrepeso y desnutrición.
E incluso al comer la misma comida,
diferentes personas obtienen un número diferente de calorías.
Las variaciones en factores como los niveles de enzimas,
bacterias intestinales,
e incluso la longitud del intestino,
significan que la capacidad de cada individuo
para extraer energía de los alimentos
es un poco diferente.
Así que una caloría es una medida útil de energía,
pero para saber exactamente cuántas de ellas requiere cada uno de nosotros
tenemos que tener en cuenta cosas como el ejercicio,
el tipo de alimento,
y la capacidad de nuestro cuerpo para procesar la energía.
Buena suerte encontrando todo eso en la etiqueta de nutrición.