Nel 2010, 30 miliardi di dollari tra frutta e verdura
sono stati sprecati da rivenditori e clienti americani
in parte per via di problemi estetici e perché sembravano andati a male.
È un uso insoddisfacente di circa il 30% dei prodotti agricoli sul mercato,
per non parlare dell'acqua e della corrente necessarie
a farli crescere e trasportarli,
e dello spazio in discarica usato per la frutta marcia.
Quindi, quali sono questi problemi estetici?
Probabilmente siete passati davanti ad una mela macchiata al supermercato,
o avete tastato con il pollice la parte molle di un pomodoro.
Questi difetti possono condannare un prodotto agricolo al cassonetto.
Ma cosa sono,
e sono dannosi per voi?
Quelle macchie sono le prove dell'epica battaglia tra piante e microbi.
Come gli umani, le piante coesistono con miliardi di funghi e di batteri.
Alcuni microbi fanno bene alla pianta,
eliminando le malattie e aiutandola a ricevere i nutrienti.
Altre sono patogeni che attaccano i prodotti agricoli,
ancora in vita sullo scaffale del negozio o nel vostro frigo
e sottraggono molecole da usare per se stessi.
La buona notizia è che non sono quasi mai dannosi per voi.
Questi funghi e batteri hanno passato milioni di anni
a sviluppare strategie per superare il sistema immunitario della pianta.
Ma il sistema immunitario umano sano è abbastanza diverso
e queste strategie non funzionano su di noi.
In una pianta, a cosa assomiglia questo processo?
I microbi possono raggiungere le piante in diversi modi,
ad esempio spruzzati durante l'innaffiamento o la fertilizzazione.
Con le giuste condizioni,
i microbi crescono in colonie abbastanza grandi
da attaccare lo strato esterno dei frutti e delle piante.
Il loro obiettivo: i deliziosi zuccheri e i nutrienti contenuti nei frutti.
Questo tipo di patogeno spesso crea macchie come questa.
Un gruppo di batteri assorbe i nutrienti ed il colore dalle cellule del frutto
creando quell'alone giallo.
Poi si sposta all'esterno,
lasciando una macchia nera di cellule morte al suo passaggio.
Ogni macchia, che potrebbe contenere centinaia di migliaia di microbi
è causata da una combinazione dell'attacco di microbi
e dell'ospite che si difende.
Per esempio, questo è il batterio patogeno Pseudomonas syringae.
Una volta arrivato sul pomodoro, entra nel frutto e nelle foglie,
si moltiplica tra le cellule,
e produce tossine e proteine
che gli consentono di fermare la risposta immunitaria della pianta.
La tossina "coronatine" fa aprire gli stomi di una pianta,
permettendo al batterio di entrare più liberamente.
La coronatine attiva anche meccanismi che degradano la clorofilla,
che potete notare come punti gialli.
I batteri, continuando ad alimentarsi e moltiplicarsi,
iniziano a uccidere le cellule della pianta.
Questo spiega i punti, ma cosa sono le zone molli?
Di solito sono causate da un attacco del frutto da parte di microbi
dopo che viene staccato dalla pianta.
Se la pianta viene ferita durante il trasporto,
i funghi necrotici possono infiltrarsi attraverso la ferita,
uccidere le cellule,
ed assorbire i nutrienti,
facendo diventare il cibo molle o marrone.
Questi punti possono avere un cattivo sapore.
Dopotutto state mangiando un tessuto morto e decomposto.
Ma potete recuperare il resto del frutto.
I punti non molli, come quelli che vedete su mele e pomodori,
sono solo sulla superficie e di solito non cambiano il sapore.
Certo, anche microbi che ci fanno ammalare,
come l'E. coli e la salmonella, possono trovarsi sulla verdure.
Ma siccome non sono patogeni della pianta, di solito non causano macchie.
Vanno in giro invisibili sulla superficie.
Quindi è lavando frutta e verdura, non evitando quelle macchiate,
che eviterete di ammalarvi.
Quindi la prossima volta che andrete al supermercato,
non abbiate paura di prendere la frutta brutta.
Alcuni negozi vi faranno addirittura uno sconto.
Lavatela bene e conservatela adeguatamente,
perché alcuni prodotti come mele e cavoli possono restare in frigo per settimane.
Quelle macchiate possono non essere belle, ma sono sicure e deliziose.