A geração dos nossos avós criou um sistema fantástico
de canais e reservatórios que tornou possível
que as pessoas vivessem em locais onde não havia muita água
Por exemplo, durante a Grande Depressão,
criaram a Barragem Hoover
que, por sua vez, criou o Lago Mead
e tornou possível que as cidades de Las Vega, Phoenix
e Los Angeles fornecessem água
às pessoas que viviam num local muito seco.
No século XX, gastámos biliões de dólares
na construção de infraestruturas para abastecer as cidades de água.
Em termos de desenvolvimento económico, foi um investimento ótimo.
Mas, na década passada, vimos os efeitos combinados
da alteração climática, do crescimento populacional e da competição pela água
ameaçar estas fontes de vida e estes recursos de água.
Este gráfico mostra a alteração do nível do Lago Mead
que ocorreu nos últimos 15 anos.
Podemos ver que, por volta de 2000,
o nível do lago começou a descer.
Foi descendo a um tal ritmo
que, por esse andar, deixaria de abastecer Las Vegas com água potável.
A cidade ficou tão preocupada com isso
que construiu uma nova estrutura de captação de água potável
que designou por a "Terceira Gota",
para ir buscar a água às profundezas do lago.
Os problemas associados ao fornecimento de água às cidades modernas
não se restringem ao sudoeste americano.
Em 2007, a terceira maior cidade da Austrália, Brisbane,
em seis meses, viu-se com falta de água corrente.
Um drama semelhante está hoje a acontecer em São Paulo, no Brasil,
onde o principal reservatório da cidade
que estava totalmente cheio em 2010,
está quase vazio atualmente,
altura em que a cidade se aproxima dos Jogos Olímpicos de Verão de 2016.
Aqueles que têm a sorte
de viver numa das maiores cidades do mundo,
nunca experimentaram os efeitos duma seca catastrófica.
Gostamos de nos queixar dos duches militares que temos que tomar.
Gostamos que os vizinhos vejam
os nossos carros sujos e os relvados amarelos.
Mas nunca enfrentámos a sério a perspetiva de abrir a torneira
e não sair nada.
Isso é possível porque, quando as coisas correram mal no passado,
foi sempre possível aumentar um reservatório
ou escavar mais alguns poços subterrâneos.
Numa época em que todos os recursos de água estão utilizados
não vai mais ser possível depender deste modo antes utilizado
para nos abastecermos de água.
Há pessoas que pensam que vamos resolver o problema da água urbana
indo buscar a água aos nossos vizinhos rurais.
Mas isso é uma abordagem cheia de perigos políticos, legais e sociais.
Mesmo que conseguíssemos deitar a mão à água dos nossos vizinhos rurais,
estaríamos apenas a adiar o problema para os outros
e há boas hipóteses de que ele nos fosse devolvido,
sob a forma de preços mais altos dos alimentos
e perigo para os ecossistemas aquáticos que já dependem dessa água.
Penso que há uma forma melhor de resolver a nossa crise de água urbana
e penso que é abrir quatro novas fontes locais de água
que eu comparo a torneiras.
Se fizermos investimentos inteligentes nestas novas fontes de água,
nos próximos anos,
podemos resolver o nosso problema de água urbana
e diminuir a possibilidade de virmos a depararmo-nos
com os efeitos duma seca catastrófica.
Se me dissessem, há 20 anos,
que podia existir uma cidade moderna sem o abastecimento de água importada,
provavelmente, eu considerar-vos-ia sonhadores irrealistas e mal informados.
Mas, segundo a minha experiência,
o trabalho com algumas das cidades mais sedentas de água, nas últimas décadas,
mostrou-me que temos as tecnologias e as competências de gestão
para prescindirmos da água importada.
É sobre isso que vos quero falar hoje.
A primeira fonte de abastecimento de água local que precisamos de explorar,
para resolver o nosso problema da água urbana,
provém da água da chuva que cai nas nossas cidades.
Uma das grandes tragédias do desenvolvimento urbano
é que, à medida que as cidades cresceram,
começámos a cobrir toda a superfície com betão e asfalto.
Ao fazermos isso, tivemos que construir esgotos pluviais
para recolher a água que caía nas cidades
antes de ela provocar inundações.
Isso é um desperdício duma fonte de água vital.
Vou dar-vos um exemplo.
Este gráfico mostra o volume de água
que pode ser aproveitado na cidade de San Jose
se recolherem a água da chuva que cai dentro dos limites da cidade.
Podemos ver, pela interseção da linha azul e da linha preta a tracejado
que, se San Jose recolher metade da água que cai na cidade,
terá água suficiente para um ano inteiro.
Acho que devem estar a pensar:
"A resposta ao nosso problema é começar a construir grandes cisternas
"e ligá-las às goteiras das caleiras dos telhados,
"uma colheita da água da chuva".
Isso é uma ideia que pode funcionar nalguns locais.
Mas, se vivermos num local em que só há chuvas no inverno
e a maior necessidade de água é na época do verão,
não é uma forma muito eficaz de resolver o problema da água.
Se experimentarmos os efeitos duma seca de anos seguidos
como a Califórnia está a experimentar atualmente,
não podemos construir uma cisterna suficientemente grande
para resolver esse problema.
Penso que há uma forma mais prática
de recolher a água da chuva que cai sobre as nossas cidades.
É captá-la e infiltrá-la no terreno.
Afinal, muitas das nossas cidades
estão situadas em cima dum sistema de armazenamento de água natural
que pode conter um volume enorme de água.
Por exemplo, historicamente, Los Angeles obtinha
cerca de um terço do seu abastecimento de água dum aquífero enorme
subjacente ao Vale de San Fernando.
Quando olhamos para a água que escorre pelos telhados
atravessa os relvados e se escoa pelas sarjetas,
podemos perguntar:
"Serei capaz de beber aquilo?"
A resposta é que não queremos beber aquilo
enquanto não sofrer um tratamento.
Por isso, o problema que enfrentamos na recolha da água urbana
é captar a água, tratar a água
e guardá-la subterraneamente.
É isso exatamente o que Los Angeles está a fazer
com um novo projeto que estão a montar em Burbank, na Califórnia.
Isto mostra o parque das águas pluviais que estão a construir,
ligando uma série de sistemas de recolha de esgotos pluviais
e canalizando essa água para uma pedreira abandonada.
A água que é captada na pedreira
passa lentamente por uma área alagada artificial,
depois vai para aquele campo de futebol
e infiltra-se no terreno,
repondo o aquífero de água potável da cidade.
Ao passar pela área alagada e infiltrar-se no terreno,
a água encontra micróbios que vivem na superfície das plantas
e à superfície do solo,
e que purificam a água.
Se a água não ficar suficientemente pura para beber,
depois de passar por este processo de tratamento natural,
a cidade pode voltar a tratá-la
quando a extraírem de novo dos aquíferos subterrâneos
antes de a fornecerem às pessoas para beberem.
A segunda torneira que temos que abrir
para resolver o nosso problema da água urbana
provém das águas residuais
que derivam das instalações de tratamento de esgotos.
Muitos aqui conhecem provavelmente o conceito de água reciclada.
provavelmente já viram sinais como este
que indicam que os arbustos, os separadores das autoestradas
e o campo de golfe local
estão a ser regados com água
que provém duma instalação de tratamento de esgotos.
Há algumas décadas que temos vindo a fazer isto.
Estamos a aprender com a experiência
que esta abordagem é muito mais dispendiosa do que esperávamos.
Como outrora construímos os primeiros sistemas de reciclagem de água
perto da instalação de tratamento de esgotos,
temos que construir redes de tubagens cada vez mais compridas
para levar a água aonde ela é necessária.
Isso torna-a proibitiva em termos de custos.
Chegámos à conclusão
de que uma forma muito mais económica e mais prática de reciclar águas residuais
é transformar as águas residuais em água potável
através dum processo de duas fases.
Na primeira fase deste processo pressurizamos a água
e fazemo-la passar por uma membrana de osmose inversa:
uma delgada membrana permeável, de plástico
que permite que as moléculas de água atravessem a membrana
mas retém os sais, os vírus e os químicos orgânicos
que podem estar presentes nas águas residuais.
Na segunda fase do processo
adicionamos uma pequena quantidade de peróxido de oxigénio
e sujeitamos a água a luzes ultravioletas.
A luz ultravioleta divide o peróxido de oxigénio
em duas partes, a que chamamos os radicais hidroxilo.
Estes radicais hidroxilo são formas muito potentes de oxigénio
que quebram a maior parte dos químicos orgânicos.
Depois de a água passar por este processo de duas fases,
pode beber-se.
(Risos)
Eu sei, tenho estudado a água reciclada
usando todas as técnicas de medida da ciência moderna
nos últimos 15 anos.
Detetámos alguns químicos
que podem passar pela primeira fase do processo,
mas, depois de passarmos à segunda fase,
o processo avançado de oxidação,
raramente vemos quaisquer químicos presentes.
Isto em contraste com o abastecimento de água considerado seguro
que estamos sempre a beber.
Há uma outra forma de reciclar a água.
Isto é uma área de tratamento artificial que construímos recentemente
no rio Santa Ana, na Califórnia do Sul.
A área de tratamento recebe a água duma parte do rio Santa Ana
que, na época do verão, consiste quase inteiramente em efluentes residuais
de cidades como Riverside e San Bernardino.
A água chega à área de tratamento,
é exposta à luz solar e a algas
e isso quebra os químicos orgânicos,
remove os nutrientes e neutraliza os agentes patogénicos da água.
A água reentra no rio Santa Ana,
desce até Anaheim,
é captada em Anaheim, infiltra-se no terreno,
e passa a ser a água potável da cidade de Anaheim,
completando a viagem, desde os esgotos do condado de Riverside
até ao abastecimento de água potável do condado de Orange.
Podem pensar que esta ideia de beber águas residuais
é uma fantasia futurista ou que não se faz vulgarmente.
Na Califórnia, já reciclamos cerca de 150 000 milhões de litros por ano
de águas residuais, por este processo de tratamento avançado de duas fases
de que vos falei.
É água suficiente para abastecer cerca de um milhão de pessoas
se fosse o único abastecimento de água.
A terceira torneira, que precisamos de abrir, não é bem uma torneira.
Será uma espécie de torneira virtual.
Será a poupança da água que conseguirmos fazer.
O local em que precisamos de pensar quanto à poupança da água é no exterior
porque na Califórnia e noutras cidades americanas modernas,
cerca de metade da água que gastamos é usada fora de casa.
Na atual seca,
já vimos que é possível
que os relvados sobrevivam, que as plantas sobrevivam
com metade da água.
Portanto, não há necessidade de começar a pintar o betão de verde,
de pôr relva artificial e de comprar catos.
Podemos ter paisagens agradáveis na Califórnia
com detetores de humidade do solo
e controladores de irrigação inteligentes
e ter belas paisagens verdes nas nossas cidades.
A quarta e última torneira de água que precisamos de abrir
para resolver o nosso problema da água urbana
jorrará com a água do mar dessalinizada.
Sei o que já devem ter ouvido dizer sobre a dessalinização da água do mar:
"É uma coisa ótima, se tivermos muito petróleo, não tivermos muita água
"e não nos preocuparmos com a alteração climática".
A dessalinização da água do mar gasta muita energia, seja como for feita.
Mas essa caracterização da dessalinização da água do mar,
como não tendo hipótese de êxito, está ultrapassada.
Fizemos enormes progressos na dessalinização da água do mar
nos últimos 20 anos.
Esta imagem mostra
a maior instalação de dessalinização da água do mar no hemisfério ocidental
que está a ser construída a norte de San Diego.
Comparando com a instalação de dessalinização de água do mar
que foi construída em Santa Barbara há 25 anos,
esta instalação de tratamento vai usar metade da energia
para produzir um litro de água.
Mas, lá porque a dessalinização da água do mar
passou a usar menos energia
não vamos começar a construir
instalações de dessalinização por todo o lado.
Entre as diferentes opções que temos,
é provavelmente a que gasta mais energia
e talvez a mais prejudicial para o ambiente,
entre as opções para criar um abastecimento de água local.
Portanto, é assim.
Com estas quatro fontes de água,
podemos acabar com a nossa dependência de água importada.
Através da alteração da forma como desenhamos a superfície e as propriedades
podemos reduzir o uso da água no exterior em cerca de 50%,
aumentando assim em 25% o abastecimento de água
Podemos reciclar a água que escoa para os esgotos,
aumentando assim em 40% o abastecimento de água.
Podemos fazer a diferença, através duma combinação
de recolha da água da chuva e da dessalinização da água do mar.
Portanto, vamos criar um abastecimento de água
que seja capaz de aguentar quaisquer desafios
que a alteração climática nos imponha nos próximos anos.
Vamos criar um abastecimento de água que use fontes locais
e mantenha mais água no meio ambiente para os peixes e alimentos.
Vamos criar um sistema de água
que seja consistente com os nossos valores ambientais.
Vamos fazê-lo para os nossos filhos e para os nossos netos
e vamos dizer-lhes que é este o sistema
de que eles têm que cuidar no futuro,
porque é a nossa última oportunidade de criar um novo tipo de sistema de águas.
Muito obrigado pela vossa atenção.
(Aplausos)