« Tous les hommes naissent égaux
et ont droit à la vie,
à la liberté et à la recherche du bonheur. »
Pas si vite, M. Jefferson !
Ces mots tirés de la Déclaration d'indépendance,
et les événements à leur origine, sont bien connus.
En Juin 1776,
un peu plus d'un an après le début de la guerre contre l'Angleterre
avec les coups de feu tirés à Lexington et Concord,
le Congrès Continental se réunissait à Philadelphie
pour discuter de l'indépendance de l'Amérique.
Après de longs débats, une résolution d'indépendance
fut ratifiée le 2 Juillet 1776.
L'Amérique était libre !
Des hommes comme John Adams pensaient que nous célébrerions cette date à jamais.
Mais ce fut deux jours plus tard que ces messieurs du Congrès
votèrent l'adoption de la Déclaration d'indépendance
écrite en très grande partie par Thomas Jefferson,
suggérant toutes les raisons pour lesquelles le pays devait être libre.
Plus de 235 ans plus tard,
nous célébrons ce jour comme la naissance de l'Amérique.
Mais il y a des morceaux de l'histoire que vous ne connaissez peut-être pas.
Tout d'abord, Thomas Jefferson est reconnu
pour avoir écrit la Déclaration,
mais cinq hommes se sont vu confier le travail
de concocter un document expliquant pourquoi
l'Amérique devrait être indépendante :
Robert Livingston,
Roger Sherman,
Benjamin Franklin et
John Adams furent tous nommés avant.
Ce fut Adams qui proposa que le jeune
et peu connu Thomas Jefferson se joigne à eux
parce qu'ils avaient besoin d'un homme de la délégation influente de Virginie
et Adams pensait que Jefferson était un meilleur rédacteur qu'il ne l'était.
Deuxièmement, bien que Jefferson n'utilisa jamais de notes
ni ne crédita ses sources,
certains de ces mots et expressions mémorables étaient empruntés
à d'autres auteurs et légèrement modifiés.
Puis, Franklin et Adams proposèrent quelques suggestions.
Mais le changement le plus important vint après que la Déclaration
fut remise au Congrès tout entier.
Pendant deux jours, un Thomas Jefferson très triste
était assis et rageait pendant que ses mots étaient triés.
Finalement, le Congrès fit quelques changements mineurs de mots,
et une grande suppression.
Dans la longue liste des charges que Jefferson avait écrites
contre le Roi d'Angleterre,
l'auteur de la Déclaration avait inclus l'idée
que George III était responsable de la traite des esclaves,
et empêchait l'Amérique de mettre fin à l'esclavage.
Non seulement c'était faux,
mais le Congrès ne voulait pas mentionner l'esclavage
dans le document fondateur de fondation de la Nation.
La mention fut supprimée
avant que la Déclaration ne soit approuvée et envoyée à l'imprimerie.
Mais cela ne répond pas à la difficile question :
comment les hommes,
qui allaient signer un document,
célébrant liberté et égalité,
pouvaient accepter un système dans lequel des gens en possèdent d'autres ?
C'est une question qui
allait amener la Nation à la guerre civile
et que nous pouvons encore poser aujourd'hui.