Жизнь на этом свете микроскопических лабораторных червей-нематод
длится не дольше нескольких недель.
Для сравнения: черепахи живут более 100 лет.
Мыши и крысы заканчивают жизни примерно к четырём годам,
а у гренландских китов — рекордсменов среди млекопитающих —
смерть наступает после 200 лет.
Как и у многих других организмов,
после достижения половой зрелости здоровье большинства животных ухудшается.
Этот процесс известен как старение.
Но что же означает биологическая старость?
Эти процессы подвержены влиянию различных весьма сложных факторов,
однако в основе старения лежит отмирание или нарушение в работе клеток.
Когда мы молоды, клетки в нашем организме постоянно обновляются,
таким образом происходит замена отживших или умирающих клеток.
Но по мере старения этот процесс замедляется.
Кроме того, старые клетки уже не выполняют свои функции так же хорошо, как молодые.
Организм медленно угасает,
пока не наступают различные болезни и в итоге — смерть.
Но если схожие процессы наблюдаются у всех организмов,
почему существует такое многообразие форм старения и продолжительности жизни?
Ответ определяется несколькими факторами,
включая окружающую среду
и размер тела.
Эти факторы в процессе эволюции могут заставить животных приспосабливаться,
в связи с чем у различных животных процессы старения протекают по-разному.
Представьте себе холодные глубины
Атлантического и Северного Ледовитого океанов,
где по 400 и более лет живут гренландские полярные акулы,
а молюски Arctica islandica — по 500.
Возможно, самый впечатляющий из океанических долгожителей —
это антарктические шестилучевые губки,
которые способны жить более 10 000 лет в ледяной воде!
В настолько холодной среде процессы кровообращения и метаболизма замедляются.
Учёные предполагают, что, как следствие, процесс старения замедляется.
То есть, окружающая среда непосредственно влияет на продолжительность жизни.
Если говорить о размерах животных, то часто, хотя и не всегда,
продолжительность жизни больших животных больше, чем мелких.
Например, слон или кит живут дольше,
чем мышь, крыса или полёвка,
а те, в свою очередь, намного переживут мух и червей.
Жизнь некоторых мелких животных, например червей и мух,
так же ограничена вследствие механизма деления их клеток.
Их организмы состоят из клеток,
которые не способны делиться и при повреждении заменяться новыми,
поэтому их организмы быстрее изнашиваются.
Размер животного является мощным фактором эволюции.
Мелкие животные гораздо чаще становятся добычей хищников.
Мышь, к примеру, вряд ли проживёт более года в дикой природе.
Поэтому её виды приспособились расти и воспроизводиться намного быстрее,
и так у них в процессе эволюции выработался защитный механизм
от непродолжительной жизни.
Крупным животным, наоборот, легче дать отпор хищникам,
поэтому у них больше времени вырасти до больших размеров
и оставить после себя потомство несколько раз в течение жизни.
Исключения из правил — летучие мыши, птицы, кроты и черепахи,
но эти животные по-своему приспособились
спасаться от хищников.
Однако есть случаи, когда животные со схожими определяющими чертами,
например, размер или ареал,
стареют с различной скоростью.
В данных случаях генетические различия
или то, как клетки каждого организма реагируют на внешние угрозы,
зачастую определяют продолжительность жизни.
Поэтому комбинацией всех трёх факторов,
которые по-разному проявляются у различных видов животных,
объясняется многообразие сроков
продолжительности жизни в царстве животных.
А как обстоят дела у нас, людей?
Сейчас средняя продолжительность жизни у людей составляет 71 год,
что означает, что мы и близко не являемся долгожителями среди живых существ Земли.
Однако мы неплохо преуспели в деле увеличения продолжительности жизни.
В начале XX века люди в среднем жили 50 лет.
С тех пор мы научились выживать, управляя различными факторами,
которые приводят к смерти,
например, угрозами окружающей среды и качеством продуктов питания.
Всё это и другие факторы роста продолжительности жизни
делают нас, пожалуй, единственным видом живых существ на Земле,
способным управлять количеством лет, отведённых нам судьбой.