엘레간스는 현미경으로 볼 수 있는 연구용 기생충입니다.
이 기생충의 생명은 지구에서 약 몇 주 밖에 되지 않습니다.
이를 100년 넘게 살 수 있는 거북이와 한 번 비교해 봅시다.
쥐들은 4년 정도 살고나면 생을 마감하게 되는데,
반면에 지구상에서 가장 오래 사는 동물인 수염고래의 경우
200년을 넘게 살기도 합니다.
대부분의 생명체들이 그렇듯,
대부분의 동물들이 성(性)적으로 성숙한 이후로는 점차 퇴행하게 되는데,
이를 노화라고 합니다.
늙는다는 것은 구체적으로 무엇을 의미할까요?
이 과정 뒤에는 다양하고 복잡한 이유가 있지만,
노화는 궁극적으로 세포의 죽음과 기능 장애로 발생합니다.
우리가 어릴 때에는 끊임없이 새로운 세포를 만들어내서
죽거나 죽어가는 세포들을 교체합니다.
하지만 나이가 들 수록, 이 과정은 점차 더뎌지게 됩니다.
심지어 늙은 세포는 젊은 세포들 보다 기능도 떨어집니다.
이것은 우리의 신체건강을 악화시키고,
결국엔 질병이나 죽음에 다다르게 합니다.
하지만 이것이 모두 사실이라면,
왜 동물의 왕국에선 노화의 패턴과 수명에 엄청난 차이가 있을까요?
이에 대한 해답은 몇 가지 사실에 근거하는데,
바로 환경과
신체 크기 입니다.
이 두 가지 요소는 동물들에게 강력한 진화적 동기으로 작용하며
때문에 종에 따라서 노화진행의 과정이 달라지게 됩니다.
대서양과 북극해의 심해를 보면
그린란드 상어는 400년을 넘게 살고,
대합조개로 알려진 북극조개는 500년을 넘게 삽니다.
이 수 많은 바다 조상들 사이에서 아무래도 가장 인상 깊은 것은,
북극 유리해면으로,
꽁꽁 언 물 속에서 만 년을 넘게 살아남을 수 있습니다.
이렇게 추운 환경은 심장박동과 신체활동을 늦춥니다.
연구자들은 이 추운 환경이 노화를 늦춘다고 제시합니다.
이런 식으로 환경이 수명을 결정하는 것 입니다.
늘 그런 것은 아니지만, 몸집의 크기로 보았을 때
대개 몸집이 큰 종들이 몸집이 작은 종들 보다 수명이 깁니다.
예를 들면, 코끼리나 고래가
생쥐나 들쥐에 비해 훨씬 오래 살고,
생쥐나 들쥐는 파리나 애벌레보다 몇 년이나 더 오래 삽니다.
애벌레나 파리와 같은 작은 동물들은
세포분열에 있어서 기술적인 한계가 있습니다.
이들의 세포는 대부분 분열이 불가하며 훼손되어도 새로만들 수 없고
따라서 수명이 더 짧은 것 입니다.
동물들에게 몸집은 강력한 진화동기 입니다.
몸집이 작은 동물들은 적에게 더 쉽게 당합니다.
예를 들어 야생에서 쥐는 1년 넘게 살아남기가 힘듭니다.
그래서 더 빨리 성장해서 더 빨리 출산할 수 있도록 진화합니다.
이는 짧은 수명에 대한 방어적 기제의 진화라고 할 수 있습니다.
반대로 몸집이 큰 동물들은 천적으로부터 쉽게 살아남을 수 있기에
몸집을 키우며 느긋하게 성장할 수 있으며
일생에 여러 번 출산을 하게 됩니다.
박쥐, 새, 두더지, 거북이들은 예외이지만
이들은 각각 천적으로부터 피할 수 있도록
그들의 방법으로 적응해왔습니다.
하지만 여전히 동물들 중에서는 특징도 비슷하고,
몸집과 서식지가 비슷함에도
노화진행이 확연히 다른 동물들이 있습니다.
이 경우에는, 유전적 차이들
예를 들면, 각 개체의 세포들이 위기에 어떻게 반응 하느냐와 같은 것들이
주로 수명의 차이를 만들게됩니다.
이렇게 모든 사실들을 종합하고
서로 다른 동물들을 여러 각도에서 비교해보아야
우리가 보는 동물의 왕국 속의 다양함을 설명할 수 있습니다.
그렇다면 우리는 어떨까요?
현재 인간의 평균 기대수명은 71세로써,
지구상의 가장 장수하는 생명체에 비교하면 한참 부족합니다.
하지만 우리는 기대수명을 늘리는 데 일가견이 있습니다.
1900년대 초, 인간은 보통 50년을 살았습니다.
그때부터 우리는 죽음을 초래하는 많은 요소들을 관리하며
적응하도록 배워왔습니다.
환경에 대한 노출이나 영양소 같은 것들이죠.
이런 저런 방법으로 기대수명을 늘린 덕분에
아마 우리는 지구상에서의 유일하게
자연적 운명을 통제하는 종이 되었습니다.