بالنسبة لدودة المختبر المجهرية "الربداء الرشيقة"،
فالحياة تساوي مجرد بضعة أسابيع قصيرة على الأرض.
مقارنةً بالسلحفاة، والتي يمكن أن تعمّر لأكثر من مئة سنة.
تصل الفئران والجرذان إلى نهاية حياتها بعد أربع سنوات فقط،
بينما للحوت مقوّس الرأس، أطول ثدييات العالم عمرًا،
قد يأتي الموت بعد 200 سنة.
مثل معظم الكائنات الحية،
تبدأ الغالبية العظمى من الحيوانات بالتدهور تدريجيًا بعد بلوغ النضج الجنسي
في عملية تعرف باسم الشيخوخة.
ولكن ماذا تعني الشيخوخة حقًا؟
إن العوامل المحرّكة وراء هذه العملية متنوعة ومعقدة،
ولكن الشيخوخة هي في نهاية المطاف ناجمة عن موت الخلايا وخللها.
في شبابنا، نقوم بتجديد الخلايا باستمرار
من أجل استبدال تلك الميتة والمحتضرة.
ولكن مع تقدمنا في السن، تتباطأ هذه العملية.
وبالإضافة إلى ذلك، فلا تؤدي الخلايا المسنة وظائفها بنفس كفاءة الخلايا اليافعة.
هذا يجعل أجسادنا تبدأ بالتدهور،
مما يؤدي في نهاية المطاف إلى المرض والموت.
ولكن إذا كان هذا صحيحًا على الدوام،
فما سبب التباين الضخم في أنماط الشيخوخة والأعمار داخل المملكة الحيوانية؟
يكمن الجواب في عدة عوامل،
بما في ذلك البيئة
وحجم الجسم.
هذه يمكنها أن تضع ضغوطًا تطورية قوية على الحيوانات للتكيّف،
والذي بدوره يجعل عملية الشيخوخة مختلفة باختلاف الأنواع.
فكّر في أعماق البحار الأطلسية والقطبية الباردة،
حيث يمكن أن تعيش قروش (غرينلاند) لأكثر من 400 سنة،
ويمكن للمحار المحيطي المعروف باسم (كواهوغ) أن يعيش إلى 500 سنة.
ربما أكثر ساكنات المحيط المسنّة هذه إثارةً للإعجاب
هو الإسفنج الزجاجي في القطب الجنوبي،
والذي يمكنه البقاء على قيد الحياة لأكثر من 10000 سنة في المياه المتجمدة.
في البيئات الباردة مثل هذه، تتباطأ ضربات القلب ومعدلات الأيض.
وينظّر الباحثون أن هذا أيضًا يسبب تباطؤ عملية الشيخوخة.
وبهذه الطريقة، تشكّل البيئة طول العمر.
عندما يتعلق الأمر بالحجم، عادةً-وليس دائمًا-
ما تكون الأنواع الأكبر ذات عمر أطول من تلك الأصغر.
على سبيل المثال، سيعيش الفيل أو الحوت مدة أطول كثيرًا
من فأر أو جرذ أو فأر حقل
والتي بدورها تفوق الذباب والديدان بسنين.
بعض الحيوانات الصغيرة مثل الديدان والذباب
هي أيضًا محدودة بميكانيكا انقسام الخلايا.
هي تتكون في الغالب من خلايا لا يمكن أن تنقسم وتُستبدل عندما تتلف،
لذا تفنى أجسامها بسرعة أكبر.
والحجم هو عامل محرّك تطوري قوي في الحيوانات.
الكائنات الصغيرة هي أكثر عرضة للحيوانات المفترسة.
فلا يمكن أن يتوقع فأر مثلًا البقاء على قيد الحياة أكثر من عام في البرية.
لذلك فقد تطور لينمو ويتكاثر بسرعة أكبر،
كآلية دفاع تطورية مقابلة لعمره القصير.
وبالمقابل فالحيوانات الأكبر حجمًا هي أفضل في صد الحيوانات المفترسة،
وهكذا لديها متسع من الوقت لتنمو إلى أحجام كبيرة
وتتكاثر عدة مرات خلال حياتها.
الاستثناءات من قاعدة الحجم تشمل الخفافيش والطيور وحيوانات الخلد والسلاحف،
ولكن في كل حالة، لهذه الحيوانات طرق تكيّف أخرى
تمكنها من الإفلات من الحيوانات المفترسة.
ولكن ما تزال هناك حالات تشيخ فيها الحيوانات المتشابهة في السمات المميزة،
مثل الحجم والموئل،
بمعدلات مختلفة تمامًا.
في هذه الحالات فإن الاختلافات الجينية،
مثل كيفية تفاعل خلايا كل كائن مع الأخطار،
غالبًا ما تكون مسؤولة عن التناقضات في طول العمر.
فإن تأثير كل هذه العوامل مجتمعةً
بدرجات متفاوتة في الحيوانات المختلفة
هو ما يفسر التباين الذي نراه في المملكة الحيوانية.
فماذا عنّا؟
متوسط عمر البشر المتوقع حاليًا هو 71 سنة،
مما يعني أننا لم نقترب حتى من كوننا أطول سكان الأرض عمرًا.
ولكننا بارعون في إطالة متوسط عمرنا المتوقع.
في أوائل القرن العشرين، عاش البشر 50 سنة في المتوسط فقط.
ومنذ ذلك الحين، تعلمنا التكيّف عن طريق إدارة العديد من العوامل
التي تسبب الوفيات،
مثل التعرض البيئي والتغذية.
هذه وغيرها من الزيادات في متوسط العمر المتوقع
تجعلنا ربما النوع الوحيد على وجه الأرض
الذي يتولى التحكم في مصيره الطبيعي.