Os humanos conhecem bem a brusca picada de uma agulha,
a dor lancinante de uma topada no dedão do pé
e quão latejante é uma dor de dente.
Podemos identificar muitos tipos de dor e ter diversas formas de tratá-las.
Mas e as outras espécies?
Como os animais ao nosso redor experimentam a dor?
É importante descobrirmos.
Temos animais de estimação,
eles enriquecem nosso ambiente,
criamos diversas espécies como alimento,
e os usamos em experimentos para promover a ciência e a saúde humanas.
É evidente a importância dos animais para nós,
assim, é igualmente importante evitarmos causar a eles dor desnecessária.
Para os animais parecidos conosco, como os mamíferos,
normalmente é óbvio quando estão com dor.
Mas há muitos casos em que isso não é óbvio.
como saber se nossos analgésicos também funcionam para eles.
E, quanto mais um animal for diferente de nós,
mais difícil será entender sua experiência.
Como dizer se um camarão está com dor?
Uma cobra?
Uma lesma?
Nos vertebrados, incluindo os humanos,
a dor pode ser dividida em dois processos distintos.
Primeiro, os nervos e a pele sentem algo nocivo
e levam essa informação à coluna vertebral.
Lá, neurônios motores ativam movimentos
que fazem nos afastar da ameaça.
Esse é o reconhecimento físico do dano, chamado nociceptividade,
e quase todos os animais,
mesmo aqueles com sistemas nervosos bem simples, experimentam isso.
Sem essa capacidade, os animais não conseguiriam evitar o dano
e sua sobrevivência estaria ameaçada.
A segunda parte é o reconhecimento consciente do dano.
Em humanos, isso ocorre quando os neurônios sensores em nossa pele
fazem uma segunda rodada de conexões via coluna vertebral para o cérebro.
Lá, milhões de neurônios em múltiplas regiões criam as sensações de dor.
Para nós, essa é uma experiência muito complexa associada a emoções como o medo,
pânico
e estresse,
que podemos transmitir aos outros.
Mas é mais difícil saber como os animais experimentam
essa parte do processo,
pois a maioria deles não consegue nos mostrar o que está sentindo.
No entanto, obtemos pistas observando o seu comportamento.
Sabe-se que os animais selvagens cuidam de suas feridas,
fazem ruídos para demonstrar sua angústia,
e ficam retraídos.
Em laboratório, cientistas descobriram que animais como galinhas e ratos
administram analgésicos em si mesmos se estiverem com dor.
Animais também evitam situações nas quais se machucaram antes,
o que sugere consciência das ameaças.
Chegamos a um momento em que pesquisas nos asseguram
que os vertebrados reconhecem a dor,
a ponto de ser ilegal em muitos países machucar esses animais sem necessidade.
Mas e outros tipos de animais, como os invertebrados?
Esses animais não são legalmente protegidos,
em parte porque é mais difícil ler seu comportamento.
Podemos ter alguns palpites sobre alguns deles, como as ostras,
as minhocas
e as águas-vivas.
Esses são exemplos de animais que não têm cérebro,
ou têm um bastante simples.
Assim, uma ostra pode se encolher quando esguichada com suco de limão, por exemplo,
por causa da nociceptividade.
Porém, com um sistema nervoso tão simples,
é improvável que experimentem a parte consciente da dor.
Outros animais invertebrados são mais complicados, no entanto,
como o polvo,
que tem um cérebro sofisticado
e é considerado um dos animais invertebrados mais inteligentes.
No entanto, em muitos países, as pessoas continuam a prática de comer polvo vivo.
Também fervemos vivos lagostins, camarões e caranguejos,
mesmo não tendo certeza de como eles são afetados.
Isso coloca um problema ético,
pois podemos estar causando a esses animais sofrimento desnecessário.
Experimentos científicos, apesar de controversos, nos dão algumas pistas.
Testes com caranguejos-heremistas mostram que eles deixam uma concha indesejável
se ela for destruída com eletricidade,
mas ficam, se for uma concha boa.
E polvos que podem recolher um braço machucado para protegê-lo,
vão arriscar usá-lo para pegar uma presa.
Isso sugere que esses animais fazem juízo de valor baseado em estímulos sensoriais,
em vez de apenas reagir reflexivamente ao dano.
Enquanto isso, sabe-se que caranguejos esfregam repetidamente um lugar do corpo
onde receberam choque elétrico.
E mesmo uma babosa marinha foge
quando sabe que está a ponto de receber um estímulo nocivo.
Isso significa que elas têm alguma memória de sensações físicas.
Ainda temos muito a aprender sobre a dor animal.
Quanto mais soubermos,
maior será a chance de vivermos num mundo
onde não causamos dor sem necessidade.