Quando foi publicado 
o meu primeiro livro infantil em 2001,

voltei à minha escola do ensino básico

para conversar com os alunos

sobre o que é ser um autor e ilustrador.

Enquanto eu preparava o projetor

na cantina,

olhei em volta

e lá estava ela:

a minha antiga responsável da cantina.

Ela ainda estava na escola

e estava atarefada
a preparar os almoços do dia.

Aproximei-me para a cumprimentar e disse:

"Olá, Jeannie! Como está?"

Ela olhou para mim.

Eu percebi que ela me tinha reconhecido,

mas não se lembrava bem de quem eu era.

Olhou para mim e disse:

"Stephen Krosoczka?"

Fiquei admirado por ela saber 
que eu era um Krosoczka,

mas Stephen é o meu tio, 
20 anos mais velho que eu.

Ela também lhe serviu o almoço 
quando ele era criança.

(Risos)

Começou a falar-me dos seus netos,

e isso surpreendeu-me.

A senhora da cantina tinha netos!

Portanto, tinha filhos.

Portanto, ia-se embora 
da escola no fim do dia?

Eu pensava que ela morava na cantina

juntamente com as colheres.

Eu nunca tinha pensado nisso antes.

Bem, esse encontro ao acaso 
inspirou a minha imaginação

e criei a história aos quadradinhos 
da Lunch Lady,

uma banda desenhada 
sobre a senhora da cantina

que usa um "nunchaku" de judo 
feito de espinhas de peixe

para lutar contra os malvados ciborgues,

um monstruoso autocarro escolar e

um mutante das olimpíadas de matemática.

No final de cada livro

apanham o vilão com as redes de cabelo 
e proclamam:

"Foi feita justiça!"

(Risos)

(Aplausos)

Tem sido incrível, porque essa série

foi muito bem recebida no 
universo da leitura infantil.

As crianças mandam-me 
as cartas mais espantosas

e cartões e desenhos.

Ao visitar escolas eu percebia

que a equipa da cantina 
estava envolvida na programação

de um modo muito significativo.

Por todo o país,

todas as senhoras das cantinas 
me diziam a mesma coisa:

"Obrigada por fazer uma super-heroína 
parecida connosco".

Porque a senhora da cantina 
não tem sido tratada

de forma gentil pela cultura popular 
ao longo do tempo.

Mas isso significava muito para a Jeannie.

Quando os livros foram 
publicados pela primeira vez,

convidei-a para a festa de lançamento,

e, em frente de toda a gente,

de todos os que 
ela alimentara durante anos,

dei-lhe uma gravura e uns livros.

Dois anos depois de tirada esta foto,

ela morreu.

Fui ao seu velório,

e nada me podia ter preparado 
para o que eu lá vi.

Ao pé do caixão estava aquela gravura,

e o marido disse-me que 
significava muito para Jeannie

eu ter reconhecido o seu trabalho árduo,

eu ter validado o trabalho dela.

Isso inspirou-me para criar uma data

em que pudéssemos recriar esse sentimento

nas cantinas de todo o país:

O Dia do Herói do Almoço, 
em que as crianças

criam projetos criativos 
para a equipa do almoço.

Associei-me à 
School Nutrition Association.

Sabiam que há mais de 30 milhões 
de crianças

que participam em programas 
de almoço escolar todos os dias?

Isso equivale a um pouco mais 
que 5 mil milhões de merendas

feitas em todo o ano escolar.

As histórias de heroísmo vão além

de uma criança ganhar "nuggets" extras

na sua bandeja de almoço.

Esta é a Sra. Brenda na Califórnia

que observa todas as crianças 
que passam pela sua fila

e depois informa o orientador da escola

se há qualquer coisa de errado.

Há as senhoras da cantina em Kentucky

que perceberam que 67% dos seus alunos

contavam com aquele almoço todos os dias

e não comiam nada 
durante as férias de verão.

Então elas adaptaram um autocarro escolar

numa unidade de alimentação móvel

e viajavam pelas redondezas

alimentando 500 crianças 
por dia durante o verão.

As crianças faziam 
os projetos mais incríveis.

Eu sabia que assim seria.

Elas faziam cartões com hambúrgueres

confeccionados com cartolina.

Elas tiravam fotos do rosto 
da senhora do almoço

e colavam nos desenhos 
da senhora da cantina,

afixavam isso num pacote de leite

e entregavam-lhos com flores.

Faziam as suas próprias histórias,

em que a heroína da banda desenhada

se juntava à senhora
da cantina da sua escola.

Elas faziam "pizzas" de agradecimento,

onde cada criança assinava 
numa cobertura diferente

de uma "pizza" feita de cartolina.

Eu fiquei muito emocionado com a reação

das senhoras da cantina,

porque uma mulher me disse:

"Antes do dia de hoje, eu sentia-me

"como se estivesse no fim 
do planeta nesta escola.

"Não imaginava que alguém 
reparasse em nós".

Outra mulher disse-me:

"Sabe, o que eu aprendi com isto

"é que o que eu faço é importante".

Claro que o que ela faz é importante.

O que todas elas fazem é importante.

Elas alimentam as nossas crianças 
todos os dias,

e, antes de uma criança poder aprender,

precisa de estar com o estômago cheio.

Essas mulheres e homens

estão a trabalhar na primeira linha

para criar uma sociedade educada.

Então eu espero que

vocês não esperem 
pelo Dia do Herói da Merenda

para agradecer 
às vossas equipas da cantina.

Espero que vocês se lembrem

quão poderoso pode ser um agradecimento.

Agradecer pode mudar uma vida.

Isso muda a vida de quem o recebe

e muda a vida de quem agradece.

Obrigado.

(Aplausos)