Le nostre vite dipendono
da un mondo che non possiamo vedere.
Pensate alla vostra settimana fino a oggi.
Avete guardato la televisione, usato il GPS
controllato il meteo o anche solo consumato un pasto?
Tutte queste cose che ci accompagnano ogni giorno
fanno direttamente o indirettamente affidamento
sui satelliti.
E mentre diamo spesso per scontato
i servizi a noi forniti dai satelliti,
i satelliti stessi meritano la nostra attenzione
in quanto lasciano un segno indelebile
nello spazio che occupano.
Ogni giorno, gente da tutto il mondo dipende da infrastrutture satellitari
per informarsi, divertirsi e comunicare.
Esiste un monitoraggio agricolo e ambientale,
il collegamento ad internet e la navigazione.
I satelliti hanno perfino un ruolo
nel funzionamento dei nostri mercati finanziari ed energetici.
Ma questi satelliti ai quali ci affidiamo
in ogni istante
hanno una vita limitata.
Potrebbero esaurire il carburante,
potrebbero guastarsi,
o solo naturalmente raggiungere la fine della propria missione.
A questo punto, questi satelliti diventano di fatto spazzatura spaziale,
ingombrando l'ambiente orbitale.
Immaginate di guidare in autostrada durante una bella giornata di sole
per fare delle commissioni.
Con la musica a tutto volume,
il finestrino abbassato,
e la fresca brezza che vi accarezza i capelli.
Bello, vero?
Tutto procede senza problemi
finché improvvisamente l'auto sobbalza e si ferma
proprio in mezzo all'autostrada.
Quindi ora non avete altra scelta se non abbandonare la vostra auto
dove si trova, in autostrada.
Magari siete stati fortunati
abbastanza da riuscire a posizionarla a bordo strada
in modo da non ostacolare il traffico.
Un paio di ore fa,
la vostra auto era un'utile macchina su cui facevate affidamento ogni giorno.
Ora è un inutile pezzo di metallo
che ingombra un'importante rete di trasporto.
Immaginate le grandi strade internazionali completamente intasate da veicoli guasti
che si mettono tra i piedi del resto del traffico.
Immaginate i rottami sparsi dappertutto
nel caso in cui ci sia stato uno scontro,
migliaia di piccoli pezzi di rottami
che diventano ulteriori ostacoli.
Questo è il paradigma dell'industria satellitare.
Satelliti che hanno smesso di funzionare
sono spesso lasciati uscire dall'orbita, il che richiede molti, molti anni,
o sono semplicemente tolti di mezzo come soluzione temporanea.
Non esistono leggi internazionali nello spazio
che ci costringano a rimuovere la nostra spazzatura.
Il primo satellite di sempre, lo Sputnik I,
fu lanciato nel 1957,
e in quell'anno, ci fu un totale di soli tre tentativi di lancio.
Decine di anni dopo, nazioni di tutto il mondo
hanno lanciato in orbita migliaia di altri satelliti
e la frequenza dei lanci continuerà a salire nel futuro,
specialmente se considerate fattori come la possibilità
che più di 900 costellazioni satellitari vengano lanciate.
Noi spediamo satelliti in orbite diverse
a seconda delle esigenze.
Uno dei posti più comuni in cui mandiamo satelliti
è l'orbita terrestre bassa,
forse per riprendere la Terra
ad una quota di circa 2,000 chilometri.
Qui i satelliti sono naturalmente influenzati dall'atmosfera terrestre,
le loro orbite decadono naturalmente,
e prima o poi si incendieranno,
probabilmente entro un paio di decenni.
Un altro luogo dove spediamo molti satelliti
è l'orbita geostazionaria
ad una quota di circa 35,000 chilometri.
Qui i satelliti restano nello stesso punto sopra la Terra mentre la Terra ruota,
il che consente cose come comunicazioni o la trasmissione televisiva, per esempio.
Satelliti in orbite alte come queste potrebbero rimanerci per secoli.
Poi c'è l'orbita chiamata "il cimitero",
le infauste orbite di spazzatura o dello smaltimento,
dove alcuni satelliti sono intenzionalmente posizionati
alla fine dei loro giorni
così da essere tolti di mezzo dalle normali orbite operative.
Dei quasi 7,000 satelliti lanciati a partire dagli ultimi anni '50
solo circa uno su sette è attualmente operativo,
e oltre ai satelliti che non sono più funzionanti,
ci sono anche centinaia di migliaia di detriti grandi quanto biglie
e milioni di detriti simili a scaglie di vernice
che orbitano attorno alla Terra.
I detriti sono un serio rischio per le missioni spaziali,
ma anche per i satelliti su cui facciamo affidamento ogni giorno.
Visto l'aumento della preoccupazione per detriti e spazzatura spaziale,
ci sono stati dei tentativi nazionali e internazionali
per sviluppare norme tecniche
che ci aiutino a limitare la produzione di ulteriori detriti.
Per esempio, esistono raccomandazioni
per le astronavi orbitanti a bassa quota
perché vengano rimosse dall'orbita in meno di 25 anni,
ma si tratta comunque di tempi molto lunghi,
specialmente se un satellite è fuori uso da anni.
Esistono anche mandati per trasferire i mezzi gestazionari
defunti in orbite-cimitero.
Ma nessuna di queste linee guida è regolamentata da leggi internazionali,
e l'impressione è che saranno applicate attraverso procedure nazionali.
Inoltre queste linee guida non sono a lungo termine,
non sono preventivi,
e non si esprimono riguardo ai detriti già presenti.
Esistono solo per limitare la futura creazione di detriti.
Nessuno è responsabile della spazzatura nello spazio.
Il Monte Everest rappresenta un paragone interessante
per capire come è cambiata la nostra relazione con gli ambienti,
visto che spesso gli viene attribuito il dubbio onore
di essere la discarica più alta del mondo.
Decenni dopo la prima conquista della cima più alta del mondo,
tonnellate di rifiuti lasciati dagli scalatori
hanno iniziato a genereare preoccupazione,
e potreste aver letto sui notiziari che si ipotizza che
il Nepal inasprirà i controlli sugli alpinisti
con una più severa applicazione delle pene e degli obblighi legali.
L'obiettivo, ovviamente, è convincere gli scalatori
a pulire la propria spazzatura,
quindi non-profit locali potrebbero pagare scalatori che portano giù i rifiuti extra,
o le spedizioni potrebbero organizzare uscite di pulizia volontarie.
Ciò nonostante molti scalatori credono che
i gruppi indipendenti dovrebbero auto-sorvegliarsi.
Non esiste una risposta semplice o facile,
ed anche benintenzionati tentativi di salvaguardia
si imbattono spesso in problemi.
Ma non significa che non dovremmo fare tutto ciò che è in nostro potere
per proteggere l'ambiente su cui contiamo e da cui dipendiamo,
e come l'Everest, la lontana collocazione e le inadeguate infrastrutture
dell'ambiente orbitale
rendono la rimozione di rifiuti un serio problema.
Ma noi semplicemente non possiamo raggiungere nuove vette
e creare una discarica ancora più alta,
che sia fuori da questo mondo.
La realtà spaziale
è che se un componente su un satellite si rompe,
ci sono davvero limitate opportunità di ripararlo,
e solo a costo alto.
Ma se invece fossimo più brillanti nel modo di progettare i satelliti?
E se tutti i satelliti,
indipendentemente dalla nazione di produzione,
dovessero essere progettati
per il riciclo, la manutenzione
o un'attiva uscita dall'orbita?
E se ci fossero davvero efficaci leggi internazionali
a regolare lo smaltimento dei satelliti a fine vita
invece di toglierli di mezzo
come soluzione temporanea?
O forse i produttori di satelliti dovrebbero pagare un deposito
anche solo per lanciare un satellite in orbita,
e quella cauzione sarebbe restituita
solo se il satellite fosse smaltito adeguatamente
o se ripulissero una parte dei detriti.
O forse un satellite ha bisogno di tecnologia a bordo
che acceleri l'uscita dall'orbita.
Ci sono alcuni segnali incoraggianti.
Per esempio, il britannico TechDemoSat-1, lanciato nel 2014,
fu ideato per essere smaltito
attraverso una piccola ancora.
Questo funziona per il satellite visto che è piccolo,
ma satelliti che si trovano più in alto o su orbite più ampie
o che sono più grandi, delle dimensioni di scuolabus,
richiederanno altre modalità di smaltimento.
Magari potremmo pensare a qualcosa come potenti laser
o a tirare usando reti o catene,
per quanto sembri folle nel breve termine.
E poi una gran bella possibilità
è l'idea di carri attrezzi orbitali o meccanici spaziali.
Immaginate se un braccio robotico
su una sorta di carro attrezzi spaziale
potesse riparare le parti rotte di un satellite,
rendendole riutilizzabili.
E se lo stesso identico braccio robotico
potesse riempire il serbatoio di un'astronave
che funziona a propulsione chimica
allo stesso modo in cui io e voi riempiremmo i serbatoi delle nostre auto?
Riparazione e assistenza robotica
potrebbero allungare le vite di centinaia di satelliti nell'orbita terrestre.
Qualunque opzione di smaltimento o pulizia escogitiamo,
è chiaro che non si tratta solo di un problema tecnico.
Esistono anche leggi spaziali complesse e opinioni politiche da tenere in conto.
In pratica, non abbiamo ancora trovato una via sostenibile per usare lo spazio.
Esplorare e innovare per cambiare la nostra vita e il lavoro
è quello che, da esseri umani, facciamo,
e nell'esplorare lo spazio,
ci stiamo letteralmente spostando oltre i confini della Terra.
Ma mentre allarghiamo le frontiere nel nome di cultura e innovazione,
dobbiamo ricordarci che la responsabilità per i nostri ambienti esiste sempre.
Senza dubbio c'è traffico nelle orbite terrestre bassa e geostazionaria,
e non possiamo continuare a spedire nuovi satelliti
per rimpiazzare quelli che si sono guastati
se non ci siamo prima occupati di questi,
proprio come non lasceremmo una macchina in panne
in mezzo all'autostrada.
La prossima volta che userete il telefono,
controllerete il meteo o userete il vostro GPS,
pensate alle tecnologie satellitari che rendono possibili quelle attività.
Ma pensate anche al grande impatto
che i satelliti hanno sull'ambiente che circonda la Terra,
e aiutate a diffondere il messaggio che dobbiamo tutti ridurre il nostro impatto.
L'orbita terrestre è straordinariamente bella
ed è la nostra via verso l'esplorazione.
È compito nostro mantenerla tale.
Grazie.