Apesar de haver na Terra bem poucos lugares
hospitaleiros para os humanos em todos os aspectos,
nós conseguimos sobreviver.
Nossos ancestrais, ao ver sua moradia e seus meios de sobrevivência em perigo,
se atreviam a se aventurar em territórios desconhecidos
em busca de melhores oportunidades.
Como descendentes desses exploradores,
temos esse sangue nômade correndo em nossas veias.
Mas, ao mesmo tempo,
entretidos com nosso "pão e circo",
e envolvidos em conflitos que travamos entre nós mesmos,
parece que esquecemos o desejo de explorar.
Como espécie, estamos evoluindo unicamente
para a Terra, na Terra e pela Terra,
e estamos tão satisfeitos com nossa vida
que ficamos acomodados e ocupados demais
para notar que os recursos são finitos,
assim como a vida do nosso Sol.
Apesar de Marte e filmes sobre o assunto
renovarem o interesse pelas viagens espaciais,
poucos de nós reconhecemos que a frágil constituição da nossa espécie
é lamentavelmente despreparada para viagens de longa duração no espaço.
Basta fazer uma trilha numa floresta local
para constatarmos isso rapidamente.
Vamos dar uma rápida olhada:
quantos aqui acham que seriam capazes de sobreviver nesse lugar exuberante
por alguns dias?
Bem, são muitos.
E por algumas semanas?
É um número respeitável.
E por alguns meses?
Um bom número também.
Vamos imaginar agora que nessa floresta local
haja um inverno constante.
Novamente: quantos acham que sobreviveriam nesse lugar por alguns dias?
É bastante.
E por algumas semanas?
Só por diversão, vamos imaginar que a única fonte de água disponível
esteja em blocos congelados quilômetros abaixo da superfície.
Os nutrientes do solo são tão mínimos que não existe nenhuma vegetação,
sem falar, é claro, na atmosfera quase inexistente.
Esses são apenas alguns dos muitos desafios que enfrentaríamos
em um planeta como Marte.
Então como nos preparar
para jornadas e destinos tão diferentes dos nossos paraísos tropicais?
Será que vamos ter de sempre levar suprimentos da Terra?
Construir elevadores espaciais ou quilômetros surreais de esteiras
ligando o planeta escolhido ao nosso?
E como cultivar lá alimentos que, como nós, se desenvolveram aqui na Terra?
Mas estou me adiantando.
Na nossa jornada para encontrar uma nova casa sob um novo sol,
provavelmente vamos gastar muito tempo
na própria viagem,
no espaço,
dentro de uma nave,
numa lata hermeticamente fechada,
possivelmente por muitas gerações.
O mais longo período contínuo que um ser humano passou no espaço
foi cerca de 12 a 14 meses.
Das experiências de astronautas no espaço,
sabemos que o tempo gasto em um ambiente de microgravidade
significa perda óssea, atrofia muscular, problemas cardiovasculares,
entre muitas outras complicações
que vão do fisiológico ao psicológico.
E o que dizer da gravidade,
ou de qualquer outra variação na força gravitacional
do planeta de destino?
Em resumo, nossas viagens cósmicas serão repletas de perigos,
tanto conhecidos quanto desconhecidos.
Até agora elegemos a tecnologia mecânica
ou fantásticos robôs de nova geração
para garantirem nossa travessia segura pelo espaço.
Mesmo sendo maravilhosos, creio que chegou o momento
de complementarmos esses gigantes eletrônicos
com o que a natureza já inventou:
o micróbio,
um organismo unicelular autorregenerador, autossuficiente,
uma máquina viva.
Ele exige muito pouco para se manter,
oferece muita flexibilidade no design
e só precisa de um simples tubo de plástico para ser levado.
O campo de estudo que nos permitiu utilizar as capacidades do micróbio
chama-se biologia sintética.
Ela vem da biologia molecular, que nos deu antibióticos, vacinas
e melhores maneiras de observar as nuances fisiológicas do corpo humano.
Com as ferramentas da biologia sintética,
agora podemos editar os genes de qualquer organismo,
microscópico ou não,
com uma incrível rapidez e fidelidade.
Dadas as limitações das máquinas feitas pelos humanos,
a biologia sintética será um meio de projetarmos não só a nossa comida,
nosso combustível e nosso meio ambiente,
mas também a nós mesmos,
para compensar nossas deficiências físicas
e garantir nossa sobrevivência no espaço.
Para ilustrar o uso da biologia sintética na exploração espacial,
vamos retornar ao ambiente de Marte.
A composição do solo de Marte é semelhante ao das cinzas vulcânicas havaianas,
com vestígios de matéria orgânica.
Digamos, hipoteticamente,
que o solo marciano permitisse o cultivo de plantas
sem o uso de nutrientes da Terra.
A primeira pergunta a ser feita é:
como tornar as plantas tolerantes ao frio?
Uma vez que, em média, a temperatura em Marte
é de não muito agradáveis 60°C negativos.
A próxima pergunta é:
como tornar nossas plantas tolerantes à seca?
Considerando que a maior parte da água se forma como geada
e evapora mais rapidamente do que consigo dizer "evaporar".
Bem, ao que parece, já fizemos coisas assim.
Tomando emprestado genes da proteína anticongelante dos peixes
e genes de plantas tolerantes à seca, como o arroz,
e depois inserindo-os em plantas que precisam deles,
agora temos plantas que suportam a maioria das secas e geadas.
Eles são conhecidos na Terra como OGM,
Organismos Geneticamente Modificados,
e contamos com eles para alimentar todas as bocas da civilização humana.
A natureza já faz coisas assim
sem a nossa ajuda.
Nós simplesmente encontramos maneiras mais precisas de fazer isso.
Então, por que mudar a composição genética das plantas para o espaço?
Bem, não fazê-lo significaria a necessidade de preparar
infindáveis acres de terra em um planeta inteiramente novo
liberando trilhões de litros de gases atmosféricos
para, em seguida, aprisioná-los com uma cúpula gigante de vidro.
É um empreendimento surreal
que rapidamente seria inviável pelo alto custo do transporte de carga.
A melhor forma de garantir
o abastecimento dos alimentos e do ar de que vamos precisar
é levar conosco organismos que foram projetados
para se adaptar a ambientes novos e hostis.
Em suma, utilizar organismos manipulados para nos ajudar a transformar um planeta
tanto no curto quanto no longo prazo.
Esses organismos podem ser manipulados para fazer remédios ou combustível.
Assim, podemos usar a biologia sintética para levar plantas modificadas conosco,
mas o que mais podemos fazer?
Bem, mencionei anteriormente que nós, como espécie,
evoluímos unicamente para o planeta Terra.
Esse fato não mudou muito nos últimos cinco minutos
enquanto vocês estão sentados aí, e eu em pé aqui.
E, assim, se qualquer um de nós fosse jogado em Marte neste minuto,
mesmo com grandes reservas de alimentos, água, ar
e um traje,
estaria sujeito a experimentar problemas de saúde muito desagradáveis
devido à quantidade de radiação ionizante que bombardeia a superfície
de planetas como Marte, que têm pouca ou nenhuma atmosfera.
A menos que queiramos ficar no subsolo
durante nossa estadia nos novos planetas,
temos de encontrar melhores formas de nos proteger
sem a necessidade de recorrer a vestir uma armadura
pesando quase o mesmo que nosso corpo,
ou nos proteger atrás de paredes de chumbo.
Por isso, vamos apelar à natureza para ter inspiração.
Dentre a infinidade de vida aqui na Terra,
há um subconjunto de organismos conhecidos como extremófilos,
ou amantes das condições extremas,
recordando a biologia do colégio.
E entre esses organismos há uma bactéria chamada "Deinococcus radiodurans".
É conhecida pela resistência ao frio, à desidratação, ao vácuo, à acidez,
e, mais notavelmente, à radiação.
Apesar de seus mecanismos de tolerância serem conhecidos,
ainda precisamos adaptar seus genes relevantes aos mamíferos.
E isso não é particularmente fácil.
Há muitas facetas em sua tolerância à radiação,
e não é tão simples como transferir um gene.
Mas, com um pouco de talento humano
e um tempinho,
acho que isso não será muito difícil.
Mesmo se chegarmos apenas a uma fração da sua capacidade de tolerar a radiação,
será infinitamente melhor do que o que já temos,
que é apenas a melanina na nossa pele.
Usando as chaves da biologia sintética,
podemos aproveitar a capacidade da "Deinococcus radiodurans"
de sobreviver a doses muito letais de radiação.
Mesmo sendo difícil perceber,
o "homo sapiens", ou seja, o ser humano,
evolui a cada dia,
e continua a evoluir.
Milhares de anos de evolução humana
nos deram não apenas seres humanos como os tibetanos,
que vivem em condições de pouco oxigênio,
mas também os argentinos,
que conseguem digerir e metabolizar arsênico,
o elemento químico que pode matar o ser humano comum.
Todos os dias, o corpo humano evolui por mutações acidentais
que permitem, também acidentalmente, que certos seres humanos
sobrevivam em situações hostis.
Porém, e este é um grande porém,
essa evolução requer duas coisas que não podemos evitar
ou controlar:
a morte e o tempo.
Na luta da nossa espécie para encontrar nosso lugar no universo,
nem sempre temos o tempo necessário
para a evolução natural de funções extras
para sobreviver em outros planetas.
Estamos vivendo no que E. O. Wilson chamou a era de contornar o gene,
quando corrigimos defeitos genéticos como fibrose cística e distrofia muscular
com suplementos externos temporários.
Mas, a cada dia que passa,
nos aproximamos da era da evolução volitiva,
uma era em que nós, como espécie,
seremos capazes de decidir por nós mesmos o nosso destino genético.
Aprimorar o corpo humano com novas habilidades
não é mais uma questão de como,
mas de quando.
Usar a biologia sintética
para alterar a composição genética de quaisquer organismos vivos,
especialmente nós mesmos,
não ocorre sem dilemas éticos e morais.
Projetar a nós mesmos nos torna menos humanos?
Mas, novamente, o que é a humanidade,
senão material estelar com consciência?
Para onde deve o talento humano se voltar?
Certamente é perda de tempo relaxar e ficar contando os louros.
Como usar nosso conhecimento
para nos proteger dos perigos externos
e depois nos proteger de nós mesmos?
Coloco estas perguntas
não para gerar o medo da ciência,
mas para trazer à luz as muitas possibilidades
que a ciência tem nos proporcionado e continua a nos proporcionar.
Temos, como seres humanos, de discutir e abraçar as soluções
não só com cautela,
mas também com coragem.
Marte é um destino,
mas não será o nosso último.
A verdadeira fronteira final é a linha que devemos atravessar
para decidir o que podemos e devemos fazer com nossa improvável inteligência.
O espaço é frio, brutal e implacável.
Nosso caminho para as estrelas é repleto de desafios
que nos levarão a questionar não apenas quem somos,
mas para onde vamos.
As respostas encontram-se na escolha entre usar ou abandonar a tecnologia,
dom adquirido na própria vida,
e essa escolha nos definirá para o resto da nossa existência neste universo.
Obrigada.
(Aplausos)