Os astrônomos têm descoberto centenas de planetas
orbitando outras estrelas além do Sol.
Eles variam em tamanho e na distância orbital de suas estrelas.
O mais próximo deles está a trilhões de quilômetros de distância,
e até os maiores são apenas manchas difusas
no campo de visão de telescópios de alta potência.
Mas, se um desses planetas tiver tamanho semelhante ao da Terra
e orbitar não muito perto nem muito longe de sua estrela-mãe,
ele poderia ser rochoso e quente o suficiente para ter oceanos
e, talvez, vida.
Conforme os astrônomos descobrem esses planetas potencialmente habitáveis,
seus olhos ficam arregalados.
Poderia um desses mundos distantes conter os componentes básicos da vida?
Ou até mesmo uma civilização viva e ativa?
A pergunta
"Estamos sozinhos no Universo?" está prestes a ser respondida?
Mas espere.
Talvez devêssemos fazer uma pergunta diferente primeiro:
"Deveríamos tentar descobrir se estamos sozinhos no Universo?"
Se realmente acharmos vestígios de vida
em um desses mundos pequenos e distantes,
deveríamos tentar contatar quaisquer seres que talvez vivam lá?
É sensato?
Três décadas atrás, a NASA respondeu que "sim".
A Voyager 1 e a 2 foram lançadas em 1977
para explorar os planetas gigantes no Sistema Solar.
Cada sonda espacial carregava um disco fonográfico dourado,
uma espécie de cápsula do tempo que incluía pistas e mensagens
com o propósito de transmitir a história da civilização humana.
O conteúdo desses discos de cobre revestidos de ouro
foi escolhido por um comitê
liderado pelo astrônomo e escritor americano Carl Sagan.
Eles incluíram mais de 100 imagens,
e uma variedade de sons do mundo natural:
ondas do mar, trovão, o som de pássaros e baleias.
O registro também incluía música de várias culturas e períodos diferentes,
saudações em 55 idiomas
e mensagens do presidente dos Estados Unidos
e do secretário-geral das Nações Unidas.
Também foi incluído um mapa.
Cada disco dourado exibe a localização do nosso Sistema Solar
em relação a 14 pulsares.
Suas frequências únicas e precisas foram definidas
a fim de que formas de vida alienígena inteligente
possam usá-las para encontrar a Terra.
Muitos anos depois, o renomado físico Stephen Hawking
disse que é um erro dar a uma espécie alienígena
um mapa para o nosso planeta.
Hawking presumiu que qualquer vida alienígena
provavelmente não seria mais complexa do que micróbios,
mas alertou que, se uma espécie alienígena avançada
realmente visitasse a Terra,
isso poderia ser tão catastrófico quanto a chegada de Cristóvão Colombo
foi para os nativos americanos.
Enquanto isso, os discos dourados continuam sua viagem.
Em 1990, as duas sondas espaciais Voyager ultrapassaram a órbita de Plutão.
A Voyager 1 entrou no espaço interestelar em 2012
e chegará à estrela mais próxima em 40 mil anos.
Se alguma das sondas for descoberta por vida alienígena,
há uma possibilidade de poderem decifrar as pistas do disco dourado
e um dia chegar ao nosso planeta.
Isso é particularmente verdade se existir uma civilização
muito mais avançada tecnologicamente.
Esses seres poderiam ser benevolentes,
como nós esperaríamos ser se os humanos um dia alcançarem a viagem interestelar.
Ou poderiam ser hostis.
Procurar por planetas que talvez possuam vida
significa olhar para um grande abismo.
Provavelmente não teremos conhecimento do estágio evolucionário,
senciência, caráter ou intenções
da primeira forma de vida que encontrarmos.
É um risco voltarmos nossos olhos para o exterior.
Arriscamos nosso modo de vida.
Mas pode ser um risco ainda maior não olharmos;
negar o espírito pioneiro que ajuda a moldar nossa espécie.
Todos nós nascemos curiosos a respeito do mundo e do Universo.
Perseguir essa curiosidade é um dos maiores feitos da humanidade.
Talvez haja espaço para ampliar as fronteiras da ciência,
contanto que tenhamos junto ao nosso entusiasmo
outro dos maiores bens da humanidade:
a esperança.