천문학자들은 태양이 아닌 다른 별들을 중심으로 공전하는
수천 개의 행성을 발견했습니다.
이 행성들은 크기도 모두 다르며
모체 항성으로부터의 거리도 제각각입니다.
이들 중 가장 가까운 행성도 지구로부터 1조마일 넘게 떨어져있고
그중에 가장 큰 행성도
고성능 망원경에서조차 흐릿한 점으로만 보입니다.
그러나 만약 이들 중 하나가 지구와 크기가 비슷하고
궤도가 모체 항성으로부터 너무 가깝지도 멀지도 않다면
충분히 암석질을 가지고있으며 따뜻해서 바다가 있을지모릅니다.
심지어 생명체가 존재할 수도 있지요.
천문학자들은 이런 잠재적 생존가능행성을 발견하기 위해
눈을 크게 뜨고 있습니다.
이들 중 하나 정도는 생명체의 구성요소들을 가지고 있지 않을까요?
혹은 살아숨쉬는 문명이 있을지도 모르지요.
"우리가 우주에 혼자 있을까?" 라는 질문의 답에 가까워진 걸까요?
잠시만요.
아마 우리는 먼저 다른 질문을 해야할지 모릅니다.
우주에 우리만 존재하는지 알아내야 할까요?
만약 우리가 이러한 작고 먼 세계들 중 하나에서
생명체가 존재한다는 흔적을 찾아낸다면
그곳에 살지도 모르는 존재들에게 접촉하려고 해야할까요?
그게 현명한 일일까요?
30년 전, NASA는 이 질문에 '그렇다'라고 대답했습니다.
1977년, 보이저 1호와 2호는
태양계의 거대행성들을 조사하기 위해 발사되었습니다.
각 각의 우주선에는 금으로 된 레코드판이 들어있었는데
이 레코드판은 일종의 타임캡슐로서
인간문명에 대한 이야기를 전달해줄 단서와 메세지들이 포함되어있었습니다.
이 레코드판에 들어갈 내용은
미국의 천문학자이자 작가였던 칼 세이건의 주도하에 결정됐습니다.
여기에는 자연계에 대한 100장이 넘는 사진과
여러가지 소리들이 포함되어 있었습니다.
예를 들면 파도라던가
천둥
혹은 새의 지저귐과
고래소리 같은 것들이 들어있었습니다.
이외에도 여러시대와 문화권에서 만들어진 음악과
55개의 언어로 된 인사말
그리고 미국 대통령과 UN사무총장의 메세지도 포함되어 있었습니다.
여기에는 지도도 포함되어 있었는데
각 레코드판들은 우리 태양계의 위치를
열네 개의 펄스를 기준으로 보여줍니다.
이 판에는 펄스들의 특정한 발광주기가 기록되어 있기 때문에
지적능력을 갖춘 외계 생명체라면
이들을 이용해 지구를 찾을 수 있겠지요.
이로부터 몇 년 후, 저명한 물리학자인 스티븐 호킹은
외계생명체에게 지구의 위치를 알려준 것은 실수라고 말했습니다.
그는 일단 외계에 생명체가 있다면
단순한 미생물 수준에 지나지 않을 것이라고 추측했고
만약에 고등 외계생명체가 지구를 방문한다면
그것은 미국원주민들에게 콜롬버스가 방문했던 일만큼이나
무서운 일일 것이라고 경고했습니다.
그러는 사이에 이 레코드판들은 여정을 계속하여
1990년에 두 비행선은 명왕성의 궤도를 벗어났습니다.
보이저 1호는 2012년에 항성간 공간에 진입하였으며
4만년이 지나면 가장 가까운 항성계에 도달할 것입니다.
이 둘 중 어느 하나가 외계생명체에 의해 발견된다면
그 생명체가 레코드판의 단서들을 해독하여
언젠가는 지구에 도착할 수도 있습니다.
이들이 훨씬 더 기술적으로 진화한 문명을 가졌다면
그럴 확률이 더 크겠지요.
이들이 호의적일 수도 있습니다.
언젠가 다른 항성계에 도달하면 인류가 그럴 거니까요.
하지만 반대로 호전적일 수도 있습니다.
생명체가 있는 행성을 찾는다는 것은 너무나도 막막한 일입니다.
우리가 발견할지도 모르는 생명체의 진화수준이나
지적수준
성격
혹은 그들이 가진 의도를 예측할 수 없습니다.
따라서 외계에 관심을 갖는 것은 꽤나 위험한 일입니다.
이것이 우리가 살아가는 방식을 위협할 수도 있지요.
하지만 우리 인류를 성장하게 만들어준 탐구정신을 부정하는 일은
그보다 더 큰 위험일 것입니다.
인류는 세상과 우주에 대한 호기심을 가지고 태어납니다.
그리고 이런 호기심을 충족시키는 것이 우리 인류의 가장 큰 업적 중 하나이지요.
아마도 과학이 한 단계 더 나아가기 위해서는
우리의 가장 큰 열망이자
인류의 가장 큰 자산인 이것을 계속 유지해야 될 것입니다.
바로 희망이지요.