Para astronom telah menemukan ribuan planet mengorbit bintang selain matahari.
Ukurannya bermacam-macam,
dengan jarak orbit yang berbeda dari bintang mereka.
Yang terdekat berjarak triliunan mil,
bahkan yang terbesar hanya berupa petak yang tak jelas
dilihat menggunakan teropong dengan pembesaran tinggi.
Tapi jika salah satunya berukuran mirip bumi
dengan orbit yang tak terlalu dekat atau jauh dari bintang utamanya,
bisa jadi planet ini memiliki lautan karena berbatu dan cukup hangat,
dan mungkin kehidupan.
Astronom menemukan planet-planet yang mungkin dapat ditinggali ini
sampai-sampai mata mereka membelalak.
Mungkinkah salah satu dari dunia nun jauh ini memiliki kehidupan?
Atau bahkan peradaban yang hidup, dan bernapas?
Apakah pertanyaan, "Apakah kita sendirian di jagad raya?" akan terjawab?
Tapi, tunggu.
Mungkin sebaiknya kita mengajukan pertanyaan lain terlebih dulu.
Haruskah kita coba mencari tahu apakah kita sendirian di jagad raya ini?
Jika kita menemukan jejak kehidupan
di salah satu dunia yang kecil dan jauh ini,
haruskah kita mencoba berkontak dengan makhluk yang mungkin ada di sana?
Apakah itu langkah yang tepat?
Tiga dekade lalu, NASA menjawab ya
Voyager 1 dan 2 diluncurkan tahun 1977
untuk menjelajah planet-planet raksasa di tata surya.
Setiap pesawat antariksa membawa rekaman fonograf emas,
sejenis kapsul waktu yang mengandung petunjuk dan pesan
untuk menyampaikan cerita mengenai peradaban manusia.
Isi dari kepingan tembaga berlapis emas ini dipilih oleh sebuah komite
dipimpin oleh seorang astronomer dan penulis Amerika, Carl Sagan.
Terdapat lebih dari 100 gambar,
dan berbagai jenis suara dari alam:
ombak,
petir,
bunyi burung-burung
dan ikan paus.
Rekaman ini juga memuat musik dari berbagai periode dan budaya,
ucapan salam dalam 55 bahasa,
dan pesan-pesan dari presiden Amerika Serikat,
serta Sekretaris Jenderal PBB.
Peta juga dimuat.
Setiap rekaman emas menunjukkan lokasi tata surya kita
terkait dengan empat belas pulsar.
Frekuensi pulsar yang tepat dan unik ini dicantumkan
agar makhluk luar angkasa yang memiliki kecerdasan
dapat menggunakannya untuk menemukan bumi.
Beberapa tahun kemudian, Stephen Hawking, fisikawan ternama berkata
bahwa kita salah telah memberikan peta menuju planet kita kepada alien.
Hawking mencurigai bahwa makhluk di luar angkasa
mungkin tidak lebih kompleks dari mikroba,
namun ia memperingatkan bahwa jika ada alien yang mengunjungi bumi,
hal itu akan membawa kehancuran seperti sampainya Christopher Columbus
bagi penduduk asli Amerika.
Sementara itu, rekaman emas terus melanjutkan perjalanan mereka.
Tahun 1990, kedua pesawat antariksa Voyager melewati orbit Pluto.
Voyager 1 memasuki kawasan antarbintang pada tahun 2012,
dan akan mencapai sistem bintang terdekat dalam 40.000 tahun.
Jika salah satu dari keduanya ditemukan oleh makhluk luar angkasa,
ada kemungkinan mereka dapat memecahkan kode dari rekaman emas itu
dan suatu hari tiba di planet kita.
Ini sungguh dapat terjadi
jika peradaban mereka jauh lebih canggih.
Hidup bisa menjadi lebih bermakna
seperti harapan kita jika manusialah yang nanti dapat melintas antarbintang.
Atau bisa jadi mematikan.
Mencari kemungkinan planet yang memiliki kehidupan, sama dengan menatap kegelapan.
Mungkin tidak ada pengetahuan jelas terhadap tahap evolusioner,
perasaan,
karakter,
atau kehendak dari bentuk kehidupan pertama yang kita temui.
Jadi, ada risiko dalam membuka mata kita.
Kita mempertaruhkan cara hidup kita.
Tapi mungkin jauh lebih berisiko dengan tidak melihat,
dengan menyangkal semangat dasar yang turut membentuk spesies kita.
KIta lahir dengan rasa penasaran terhadap dunia dan alam semesta.
Mengejar rasa ingin tahu adalah salah satu pencapaian terbesar manusia.
Mungkin ada ruang untuk mendorong batas ilmu pengetahuan
dengan catatan kita mengikuti keinginan kita
aset terbaik lain dari manusia:
harapan.