Les astronomes ont découvert des milliers de planètes autour d'autres étoiles.
Il y en a de toutes les tailles,
à des distances d'orbite différentes.
Les plus proches d'entre elles sont à des milliards de kilomètres,
et les plus grandes n'apparaissent que comme de simples points
dans le champ de vision des super télescopes.
Mais si une de ces planètes est proche de la taille de la Terre
et ne se trouve ni trop proche ni trop loin de son étoile,
elle pourrait être solide et assez chaude pour avoir des océans
et peut-être accueillir la vie.
Les astronomes découvrent ces planètes potentiellement habitables,
et leurs yeux s'aggrandissent au maximum.
Un de ces mondes lointains accueille-t-il les briques élémentaires de la vie ?
Ou même une civilisation active ?
La réponse à la question « Sommes-nous seuls dans l'Univers ? » est-elle proche ?
Mais un instant.
Peut-être devrions-nous nous poser une autre question avant.
Doit-on essayer de savoir si nous sommes seuls dans l'Univers ?
Si nous découvrons les traces visibles de la vie
sur l'un de ces minuscules mondes,
devrions-nous essayer de contacter quiconque y vit ?
Est-ce sage ?
Il y a 30 ans, la NASA a décidé que la réponse était oui.
Les sondes Voyager 1 et 2 furent envoyées en 1977
pour explorer les planètes géantes de notre système solaire.
Chaque sonde emportait un disque en or pour phonographe,
une capsule temporelle contenant des indices et des messages
ayant pour but de présenter l'histoire de la civilisation humaine.
Le contenu des disques de cuivre plaqué or fut choisi par un comité
dirigé par l'astronome et auteur Carl Sagan.
Ils comportaient plus de 100 images,
un panel de sons de notre nature :
les vagues,
le tonnerre,
le son des oiseaux
et des baleines.
Les enregistrements contenaient aussi des musiques de plusieurs époques et cultures,
des salutations en 55 langues,
et des messages du Président des États-Unis,
et du Secrétaire Général des Nations Unies.
Ils contenaient aussi une carte.
Chaque enregistrement doré contient l'emplacement de notre système solaire
par rapport à 14 pulsars.
Leurs fréquences précises et uniques sont indiquées,
de manière à que des formes de vie extraterrestres intelligentes
puissent les utiliser pour trouver la Terre.
De nombreuses années après, l'éminent physicien Stephen Hawking dit
que c'était une erreur de donner cette carte à une espèce extraterrestre.
Hawking envisage que toute forme de vie extraterreste
n'était probablement pas à un stade plus avancé que des microbes,
et que si une espèce extraterrestre avancée visitait la Terre,
cela pourrait être aussi catastrophique que l'arrivée de Christophe Colomb
pour les indigènes américains.
Entretemps, les enregistrements d'or continuent leur voyage.
En 1990, les deux sondes Voyager dépassèrent l'orbite de Pluton.
Voyager 1 entra dans l'espace interstellaire en 2012,
et atteindra le plus proche système stellaire dans 40 000 ans.
Si l'une des sondes était découverte par une forme de vie extraterrestre,
il est possible qu'ils puissent déchiffrer les indices des enregistrements
et un jour atteindre notre planète.
C'est particulièrement vrai
si c'est une civilisation bien plus avancée technologiquement.
Cette forme de vie pourrait être bienveillante,
comme nous l'espérons des humains si nous maîtrisons le voyage interstellaire.
Ou elle pourrait être hostile.
Chercher des planètes pouvant accueillir la vie revient à regarder un immense vide.
Nous n'aurons sûrement pas d'idée claire du niveau d'évolution,
de sentience,
du caractère,
ou des intentions de la première forme de vie que nous découvrirons.
Donc il y a un risque de nous brûler les ailes.
Nous risquons notre nature même.
Mais il serait peut-être plus dangereux encore de ne pas regarder,
de refouler l'esprit pionnier qui a aidé à modeler notre espèce.
Nous sommes tous nés curieux du monde et de l'Univers.
Continuer à l'être est l'un des plus grands succès de l'humanité.
Peut-être pouvons-nous encore repousser les frontières de la science,
en gardant à l'esprit
un des plus grands atouts de l'humanité :
l'espoir.