I tatuaggi vengono spesso presentati dai media sia come simbolo di qualcosa di pericoloso e deviante che come mode giovanili di tendenza. Ma mentre gli stili dei tatuaggi vanno e vengono ed i loro significati si sono enormemente diversificati tra le culture, l'usanza è tanto antica quanto lo è la civiltà stessa. Segni decorativi sulla pelle sono stati trovati su resti umani in tutto il mondo: i più antichi sono stati trovati su una mummia peruviana che risale al 6000 a.C. Ma vi siete mai chiesti come funzionano realmente i tatuaggi? Forse sapete che la nostra pelle muta, perdendo tra le 30-40 000 cellule epiteliali ogni ora. Ciò vuol dire circa 1 000 000 di cellule al giorno. E quindi, come mai i tatuaggi non cadono gradualmente a pezzi insieme ad esse? La risposta è che il tatuaggio raggiunge strati più profondi della pelle rispetto allo strato superficiale che muta. Nel corso della storia, diverse culture hanno usato vari metodi per farlo. Ma la prima macchina moderna per tatuare si basava sulla macchina per incidere di Thomas Edison ed era alimentata ad elettricità. Le macchine per tatuare usate oggi inseriscono dei sottili aghi, pieni di colore, nella pelle a una frequenza che va dalle 50 alle 3000 volte al minuto. Gli aghi perforano l'epidermide, lasciando che l'inchiostro penetri a fondo nel derma, che è composto da fibre di collagene, nervi, ghiandole, vasi sanguigni e molto altro. Ogni volta che l'ago penetra, causa una ferita che allerta il corpo di iniziare il processo d'infiammazione, chiamando verso la ferita le cellule del sistema immunitario per iniziare a riparare la pelle. Ed è proprio questo processo che rende i tatuaggi permanenti. Innanzitutto, cellule specializzate dette macrofage mangiano il materiale estraneo nel tentativo di dare una sistemata al caos dell'infiammazione. Mentre queste cellule viaggiano attraverso il sistema linfatico, alcune di esse, piene d'inchiostro, vengono riportate ai linfonodi mentre altre rimangono nel derma. Non avendo modo di disfarsi dei pigmenti, il colore al loro interno rimane visibile attraverso la pelle. Alcune particelle di colore rimangono sospese, anche, nella gelatinosa matrice del derma, mentre altre vengono inghiottite dalle cellule dermatiche chiamate fibroblasti. Inizialmente, l'inchiostro si deposita anche nell'epidermide, ma quando la cute guarisce, le cellule epidermiche vengono cambiate e sostituite da cellule nuove e prive di colore con lo strato superficiale che si spella come dopo una scottatura. Irritazioni o croste di solito non si vedono nei tatuaggi professionali e la completa rigenerazione dell'epidermide richiede da due a quattro settimane durante le quali l'eccessiva esposizione al sole e il nuoto sono da evitare per prevenire il dissolvimento. Le cellule dermiche, però, rimangono al loro posto finché non muoiono. Quando succede, vengono sostituite, con tutto l'inchiostro, dalle cellule più giovani circostanti quindi l'inchiostro resta dov'è. Ma con il tempo, i tatuaggi sbiadiscono naturalmente perché il corpo reagisce alle particelle di pigmento estranee, decomponendole lentamente per essere trasportate fuori dai macrofagi del sistema immunitario. Le radiazioni ultraviolette possono contribuire a questa decomposizione dei pigmenti, anche se può essere mitigata dall'uso di crema solare. Ma siccome le cellule dermiche sono relativamente stabili, la maggior parte dell'inchiostro rimane depositato nella pelle per l'intera vita di una persona. Ma se i tatuaggi sono inseriti nella nostra pelle a vita, c'è un modo per cancellarli? Tecnicamente, si. Oggi, si usa un laser per penetrare l'epidermide e distruggere i sottostanti pigmenti di colore con diverse lunghezza d'onda, e il nero è il più semplice da eliminare. Il raggio laser rompe i globuli di inchiostro in particelle più piccole che poi possono essere portate via dai macrofagi. Ma alcuni inchiostri sono più difficili da rimuovere rispetto ad altri, e potrebbero esserci delle complicazioni. Per questo motivo, rimuovere un tatuaggio è ancora più difficile del farsene uno, ma non impossibile. Quindi un singolo tatuaggio potrebbe non durare realmente per sempre, ma i tatuaggi sono rimasti nella storia più di qualsiasi cultura esistente. E la loro duratura popolarità significa che l'arte del tatuaggio è qui per rimanere.