Como surgiu a Rússia,
por que ela é tão grande
e quais são as diferenças entre ela e seus vizinhos?
As respostas estão na história épica de guerreiros marítimos,
invasores nômades
e o apogeu e a queda de um Estado medieval conhecido como Rus Kievana.
No primeiro milênio,
um grande número de tribos se espalhou pelos densos bosques do Leste Europeu.
Por não terem sistema ortográfico algum,
muito do que sabemos sobre eles vem de três principais fontes:
evidências arqueológicas,
relatos de estudiosos do Império Romano e do Oriente Médio
e, por fim, uma história épica chamada Crônica Primária,
compilada, no século 12, por um monge chamado Nestor.
Essas fontes nos dizem que essas tribos que tinham uma língua eslava em comum
e religião politeísta
se separaram, por volta do século 7, em lados oeste, sul e leste,
o último se estendendo desde o Rio Dniestre
ao Rio Volga e ao Mar Báltico.
Como conta a história de Nestor, após anos de subjugação aos vikings do norte,
que, a propósito, não usavam capacetes com chifres em batalhas,
as tribos regionais se rebelaram e expulsaram os escandinavos,
mas, deixadas à própria sorte, elas se viraram umas contra as outras.
Esse caos fez com que, ironicamente,
as tribos procurassem os estrangeiros que tinham acabado de expulsar
e os convidassem a retornar e estabelecer a ordem.
Os vikings aceitaram e enviaram um príncipe chamado Rurik
e seus dois irmãos para comandar.
Com o filho de Rurik, Oleg, expandindo seu reino para o sul,
e mudando o legislativo para Kiev,
um antigo posto avançado do império cazar,
o Rus Kievana nasceu,
e "Rus" provavelmente vem de uma antiga palavra nórdica para "homens que remam".
O novo principado mantinha relações complexas com seus vizinhos,
alternando entre alianças e guerras com os Impérios Cazar e Bizantino,
e com tribos vizinhas.
A religião teve um papel importante na política
e, como reza a lenda, em 987, o príncipe de Rus Kievana, Vladimir I,
decidiu que era hora de abandonar o paganismo eslavo,
e enviou emissários para que explorassem as crenças dos vizinhos.
Dissuadido pela proibição do álcool pelo islã
e pela expulsão do judaísmo da Terra Santa,
o governante optou pelo cristianismo ortodoxo
após ouvir relatos extraordinários sobre suas cerimônias.
A conversão de Vladimir e seu casamento com a irmã do imperador bizantino,
bem como o comércio constante ao longo da rota do Volga,
fizeram com que a relação entre as duas civilizações se estreitasse.
Missionários bizantinos criaram um alfabeto para as línguas eslavas
baseado numa caligrafia grega antiga,
enquanto guerreiros "rus vikings" serviam
como guardiões de elite do império bizantino.
Durante várias gerações,
o Rus Kievana floresceu com sua riqueza de recursos e comércio.
Membros de sua nobreza se casaram com governantes europeus importantes,
e residentes de algumas cidades gozavam de grande cultura,
instrução e até liberdades democráticas incomuns para a época.
Mas nada dura para sempre.
Disputas fratricidas sobre sucessão de poder
começaram a dissolver o poder central,
conforme cidades cada vez mais independentes,
governadas por príncipes rivais, disputavam o controle.
A Quarta Cruzada e a queda de Constantinopla
devastaram o comércio essencial à riqueza e ao poder do Rus Kievana,
enquanto as cruzadas teutônicas ameaçavam territórios do norte.
O golpe final, no entanto, viria do leste.
Consumidos por suas disputas,
os príncipes do Rus Kievana deram pouca atenção aos rumores
de uma horda misteriosa e incontrolável,
até 1237, quando 35 mil arqueiros a cavalo, liderados por Batu Khan,
varreram as cidades do Rus Kievana,
saqueando Kiev e depois seguindo até a Hungria e a Polônia.
A era do Rus Kievana tinha chegado ao fim, com seu povo agora dividido.
No leste, que permaneceu sob controle dos mongóis,
um remoto posto de comércio, conhecido como Moscou,
cresceria e desafiaria o poder dos "khans",
conquistando partes de seu império fragmentado
e, de várias formas, tendo êxito.
Após absorver outros territórios do leste do Rus Kievana,
foi reclamado o nome antigo, em sua forma grega: "Ruscia".
Enquanto isso, as regiões a oeste, cujos líderes haviam evitado a destruição
através de manobras políticas até que a horda se retirasse,
viram-se sob a influência da Polônia e da Lituânia.
Pelos séculos seguintes,
as antigas terras do Rus Kievana,
povoadas por eslavos,
governadas por vikings,
ensinadas por gregos
e separadas por mongóis
desenvolveriam diferenças na sociedade, na cultura e na língua,
que permanecem até hoje.