Come è nata la Russia,
perché è così grande,
e cosa la differenzia dai suoi vicini?
Le risposte risiedono in una storia epica di guerrieri del mare,
invasori nomadi,
e nell'ascesa e caduta dello stato medievale noto come Rus' di Kiev.
Nel primo millennio,
un vasto gruppo di tribù si diffuse lungo le fitte foreste dell'Est Europa.
Poiché non avevano un sistema di scrittura,
gran parte di ciò che sappiamo di loro proviene da tre fonti principali:
testimonianze archeologiche,
resoconti di letterati dell'Impero Romano e del Medio Oriente,
e, infine, una storia epica chiamata la Cronaca di Nestore
redatta nel XII secolo da un monaco di nome Nestore.
È così che sappiamo che queste tribù che condividevano una lingua slava
e una religione politeista
entro il VII secolo si erano divise ramificandosi a ovest, sud ed est,
le ultime si estesero dal Fiume Nistro
sino al Volga e al Mar Baltico.
Secondo la storia di Nestore, dopo il dominio dei Vichinghi del Nord,
che, tra l'altro, non indossavano gli elmi con le corna in battaglia,
le tribù del luogo insorsero e respinsero gli Uomini del Nord,
ma abbandonate a se stesse, si rivoltarono le une contro le altre.
Il caos che seguì fu tale che, ironicamente,
le tribù si rivolsero agli stranieri appena espulsi,
invitandoli a ritornare e a stabilire l'ordine.
I Vichinghi accettarono, mandando il principe Rurik e i suoi due fratelli.
Con Oleg, figlio di Rurik, che espanse il regno verso sud,
e trasferì la capitale a Kiev,
un ex avamposto dell'Impero Cazaro,
nacque la Rus' di Kiev,
"Rus" deriva dal norvegese antico e significa "gli uomini che remano".
Il nuovo principato aveva rapporti complicati con i vicini,
alternando alleanza e guerra con gli imperi Cazaro e Bizantino,
e con le tribù vicine.
La religione giocò un ruolo importante nella politica,
e come narra la leggenda, nel 987,
il principe Vladimir I decise di abbandonare il paganesimo slavo,
e mandò degli emissari a indagare sulla fede dei vicini.
Scoraggiato dal proibizionismo islamico
e dall'espulsione degli ebrei dalla Terra Santa,
il sovrano optò per il Cristianesimo ortodosso
dopo aver sentito racconti singolari sulle sue cerimonie.
Con la conversione di Vladimir e l'unione con la sorella dell'imperatore bizantino,
e il continuo commercio lungo il Volga,
il rapporto tra le due civiltà si intensificò.
I missionari bizantini crearono un alfabeto per le lingue slave
basato su caratteri greci modificati,
mentre i guerrieri Vichinghi facevano da guardia scelta all'imperatore bizantino.
Per diverse generazioni,
la Rus' di Kiev fiorì grazie alle sue risorse e al commercio.
I nobili e le nobildonne sposarono sovrani europei di spicco,
mentre in alcune città gli abitanti godevano di grande cultura,
alfabetismo e libertà democratiche insolite per quel periodo.
Ma niente dura per sempre.
Le dispute fratricide per la successione iniziarono a intaccare il potere centrale
e, sotto principi rivali, città sempre più autonome lottavano tra loro.
La Quarta Crociata e la caduta di Costantinopoli
devastarono il commercio, fondamento della ricchezza e del potere della Rus',
mentre i crociati teutonici minacciavano i territori del nord.
Il colpo finale, tuttavia, sarebbe arrivato dall'est.
Sfiniti dalle controversie,
i principi della Rus' prestarono poca attenzione alle voci
su una misteriosa orda inarrestabile,
fino al 1237, quando 35 000 arcieri a cavallo guidati da Batu Khan
invasero le città della Rus',
saccheggiando Kiev, per poi proseguire in Ungheria e Polonia.
L'era della Rus' di Kiev era finita, la sua gente ora divisa.
A est, zona che rimase sotto il dominio mongolo,
un remoto luogo di smercio, conosciuto come Mosca,
sarebbe arrivato a sfidare il potere dei Khan,
conquistando parti del loro impero frammentato,
in molti casi con successo.
Man mano che assorbiva altri territori della Rus' orientale,
rivendicava l'antico nome nella sua forma greca, Ruscia.
Intanto, le regioni occidentali i cui leader avevano evitato il crollo
con manovre politiche sino alla ritirata dell'orda,
passarono sotto l'influenza della Polonia e della Lituania.
Nei secoli a venire,
le vecchie terre della Rus' di Kiev
popolate dagli Slavi,
governate dai Vichinghi,
istruite dai Greci,
e divise dai Mongoli
avrebbero sviluppato differenze nella società, nella cultura e nella lingua
che permangono fino ai giorni nostri.