Tutti noi andiamo dal dottore. E lo facciamo ad occhi chiusi e con la fiducia che gli esami e i farmaci che ci prescrivono si basano su delle prove; prove concepite per aiutarci. Tuttavia, la realtà è che non sempre è stato così per tutti. E se vi dicessi che la scienza medica scoperta nel corso dell'ultimo secolo è stata basata solo su metà della popolazione? Sono un medico d'urgenza. Sono stata formata per essere pronta in caso di emergenza medica. Si tratta di salvare delle vite. Fantastico, no? Ci sono molti nasi che colano, e dita slogate, ma non importa chi varchi la porta del Pronto Soccorso, noi eseguiamo gli stessi esami, prescriviamo gli stessi farmaci, senza pensare al sesso dei nostri pazienti. Perché dovremmo? Non ci è mai stata segnalata una differenza tra uomini e donne. Un recente studio della GAO ha rivelato che l'80% dei farmaci ritirati dal mercato è dovuto agli effetti indesiderati sulle donne. Quindi riflettiamoci su un minuto. Perché stiamo scoprendo questi effetti indesiderati sulle donne solo dopo che il farmaco è stato immesso sul mercato? Sapete che passano degli anni dall'idea di un farmaco ai test sulle cellule in laboratorio, ai test sugli animali, poi agli studi clinici sugli esseri umani, e infine al processo di approvazione normativo, per essere disponibile perché il vostro medico ve lo prescriva? Per non parlare dei milioni e miliardi di dollari di finanziamenti necessari per affrontare questo processo. Quindi perché stiamo scoprendo inammissibili effetti indesiderati su metà della popolazione dopo l'immissione del farmaco sul mercato? Cosa sta succedendo? È venuto fuori che quelle cellule usate nei laboratori, erano cellule maschili, e gli animali usati per i test erano di sesso maschile, e gli studi clinici sono stati effettuati quasi esclusivamente sugli uomini. Com'è possibile che l'uomo sia diventato il modello per le ricerche mediche? Diamo un'occhiata a un esempio reso popolare sui media, e ha a che fare con il sonnifero Ambien. L'Ambien è stato immesso sul mercato più di 20 anni fa, e da allora, centinaia di milioni di prescrizioni sono state fatte, soprattutto alle donne, perché soffrono di insonnia più degli uomini. Ma l'anno scorso, la FDA ha raccomandato di ridurre la dose a metà solo per le donne, perché hanno scoperto che le donne metabolizzano il farmaco più lentamente degli uomini, facendo si che si sveglino la mattina con il farmaco ancora in circolo nel loro corpo. Sono assonnate e si mettono al volante, e sono a rischio di incidente. E non posso non pensare, come medico d'urgenza, a quanti pazienti di cui mi sono occupata per anni sono stati coinvolti in incidenti che si sarebbero potuti evitare, se questo tipo di analisi fosse stata condotta 20 anni fa quando il farmaco venne immesso sul mercato. Quante altre cose devono essere analizzate in base al sesso? Di cosa ci stiamo dimenticando? La seconda guerra mondiale ha cambiato molte cose, e tra queste il bisogno di proteggere le persone dal diventare vittime di ricerche mediche senza il consenso informato. Così delle linee guida e regole indispensabili sono state create, e parte di queste erano volte a proteggere le donne in età fertile dal partecipare a qualsiasi ricerca medica. La loro paura era che succedesse qualcosa al feto durante la ricerca. Chi sarebbe stato il responsabile? Così gli scienziati dell'epoca pensavano davvero che fosse una sorta di benedizione, perché, siamo onesti, i corpi degli uomini sono abbastanza omogenei. Non hanno livelli di ormoni che fluttuano costantemente che potrebbero alterare i dati ottenuti se avessero solo uomini. Era più semplice e più economico. Per non parlare del fatto che all'epoca c'era la convinzione che donne e uomini fossero simili sotto tutti gli aspetti, a parte gli organi riproduttivi e gli ormoni sessuali. Così era deciso: gli studi clinici venivano effettuati sugli uomini, e i risultati sarebbero poi stati applicati alle donne. Che effetti ha avuto questo sulla salute delle donne? La salute femminile è diventata sinonimo di riproduzione: il seno, le ovaie, l'utero, la gravidanza. Questo è ciò che oggi chiamiamo "medicina bikini". Ed è rimasto così fino agli anni '80, quando il concetto è stato contestato dalla comunità medica e dai decisori politici di sanità quando hanno realizzato che, escludendo le donne dalle ricerche mediche, in realtà abbiamo prestato un disservizio, perché a parte i problemi riproduttivi, non si sapeva praticamente niente dei bisogni unici delle pazienti donne. Da quel momento, un'enorme quantità di prove è venuta alla luce e dimostra quanto uomini e donne siano diversi sotto tutti i punti di vista. Abbiamo questo detto in medicina: i bambini non sono solo piccoli adulti. E lo diciamo per ricordare a noi stessi che i bambini in realtà hanno una fisiologia diversa dagli adulti. Ed è per questo che è nata la pediatria. E ora conduciamo ricerche sui bambini per migliorare le loro vite. E so che la stessa cosa può essere detta delle donne. Le donne non sono solo uomini con un seno e delle tube. Hanno una propria anatomia, una propria fisiologia, che meritano di essere studiate con la stessa intensità. Prendiamo il sistema cardiovascolare. Quest'area in medicina ha dato il massimo per cercare di capire perché uomini e donne hanno attacchi di cuore completamente diversi. Le malattie cardiache sono le principali cause di morte in entrambi i sessi, ma più donne muoiono nel primo anno dopo un infarto rispetto agli uomini. Gli uomini lamentano un dolore lancinante al petto, come un elefante sul petto. E diciamo che questo è tipico. Anche le donne accusano un dolore al petto. Ma le donne, più degli uomini, diranno solo di non sentirsi bene, di non riuscire a inalare abbastanza aria di sentirsi tanto stanche ultimamente. E per qualche ragione diciamo che questo è atipico, anche se, come ho già detto, le donne costituiscono metà della popolazione. Quindi quali elementi ci aiutano a spiegare alcune di queste differenze? Se guardiamo all'anatomia, i vasi sanguigni che circondano il cuore sono più piccoli nelle donne, e il modo in cui quei vasi sanguigni sviluppano malattie è diverso nelle donne rispetto agli uomini. E l'esame che usiamo per determinare se un paziente è a rischio di infarto, all'inizio è stato progettato, testato e perfezionato sugli uomini, e quindi non è così efficace sulle donne. E poi pensiamo ai farmaci, ai farmaci comuni che usiamo, come l'aspirina. Diamo l'aspirina a uomini in salute per aiutarli a prevenire un infarto, ma sapete che se date un'aspirina a una donna in salute, in realtà è pericoloso? Questo ci dimostra semplicemente che stiamo sfiorando il problema. La medicina d'urgenza è un lavoro frenetico. In quante aree salvavita della medicina, come il cancro e l'ictus, ci sono importanti differenze tra uomini e donne che potremmo applicare? O ancora, com'è possibile che alcuni prendono il raffreddore più di altri, o perché gli antidolorifici che diamo per le dita slogate funzionano per alcuni e non per altri? L'Istituto di Medicina ha affermato che ogni cellula ha un sesso. Cosa significa questo? Il sesso è DNA. Il sesso è il modo in cui ci si presenta alla società. E questi a volte non coincidono, così come possiamo vedere nella nostra società transgender. Ma è importante realizzare che dal momento del concepimento, ogni cellula nel nostro corpo: pelle, capelli, cuore e polmoni, contiene il nostro unico DNA, e che il DNA contiene i cromosomi che determinano se diventeremo maschio o femmina, uomo o donna. Si era soliti pensare che quei cromosomi qui mostrati, che determinano il sesso: XY se sei maschio, XX se sei femmina , determinano solo se nascerai con le ovaie o con i testicoli, e sono gli ormoni sessuali, che quegli organi producono, i responsabili delle differenze che vediamo nel sesso opposto. Ma ora noi sappiamo che quella teoria era sbagliata, o almeno incompleta. E per fortuna, scienziati come il Dr. Page del Whitehead Institute, che lavora al cromosoma Y, e il dottor Yang dall'UCLA, hanno trovato delle prove che ci dicono che i cromosomi determinanti il sesso che sono in ogni cellula del nostro corpo continuano a rimanere attivi per tutta la nostra vita e potrebbero essere i responsabili delle differenze che vediamo nel dosaggio dei farmaci, o perché ci sono differenze tra uomini e donne nella predisposizione e nella gravità delle malattie. Questa nuova conoscenza cambia le carte in tavola, e spetta agli scienziati che continuano a trovare prove, ma spetta ai clinici cominciare a utilizzare questi dati sui pazienti, oggi. Proprio ora. E per contribuire, sono la co-fondatrice di un'organizzazione nazionale, la Sex and Gender Women's Health Collaborative, e raccogliamo tutti questi dati perché siano disponibili all'insegnamento e alla cura dei pazienti. E stiamo lavorando per riunire i docenti medici a un tavolo. Ed è un lavoraccio. Sta cambiando il modo in cui la pratica medica è stata effettuata dal principio. Ma io credo in loro. So che capiranno il valore dell'incorporare l'identità di genere nel programma di formazione attuale. Si tratta di preparare correttamente i futuri operatori sanitari. E a livello regionale, Io sono la co-creatrice di una divisione nel reparto di Medicina d'Urgenza, qui alla Brown University, chiamata "Sesso e genere in Medicina d'Urgenza", e conduciamo la ricerca per determinare le differenze tra uomini e donne in condizioni di emergenza, come le cardiopatie e gli ictus, la sepsi e l'abuso di sostanze, ma crediamo anche che l'istruzione sia fondamentale. Abbiamo creato un modello formativo a 360 gradi. Abbiamo un programma per i dottori, per gli infermieri, per gli studenti e per i pazienti. Perché questo non può essere lasciato ai dirigenti sanitari. Tutti noi possiamo fare la differenza. Ma devo avvisarvi: non è facile. Anzi, è difficile. Essenzialmente si tratta di cambiare il modo in cui pensiamo alla medicina, alla salute e alla ricecrca. Si tratta di cambiare la nostra relazione con il sistema sanitario. Ma non si può tornare indietro. Ora noi ne sappiamo a sufficienza per dire che non lo stavamo facendo nel modo giusto. Martin Luther King Jr. disse: "Il cambiamento non scorre sulle ruote dell'inevitabilità, ma attraversa una lotta continua". E la consapevolezza è il primo passo verso il cambiamento. Non si tratta solo di migliorare l'assistenza sanitaria alle donne. Si tratta di un'assistenza sanitaria personalizzata per tutti. Questa consapevolezza ha il potere di trasformare l'assistenza sanitaria per uomini e donne. E d'ora in poi, voglio che chiediate ai medici se il trattamento a cui siete sottoposti è specifico per il vostro sesso. Potrebbero non sapere la risposta. Non ancora. Ma la conversazione è iniziata, e tutti insieme possiamo imparare. Ricordate, per me e i miei colleghi in questo campo, il vostro sesso è importante. Grazie. (Applausi)