Tutto inizia con un pizzicore in gola che si trasforma in tosse.
I tuoi muscoli cominciano a dolere,
diventi irritabile,
e perdi l'appetito.
Non ci sono dubbi: hai la febbre.
È logico pensare che questo insieme di sintomi
è il risultato di un'infenzione in corso nel tuo corpo,
ma è davvero così?
Cos'è che ti fa ammalare veramente?
E se fosse il tuo stesso corpo a condurre questo viscido attacco?
Ti ammali quando un patogeno come il virus influenzale entra in corpo
e infetta e uccide le tue cellule.
Ma questa sgradita intrusione ha un altro effetto:
fa entrare il tuo sistema immunitario in uno stato di emergenza.
Non appena percepisce l'infezione, il tuo corpo si lancia in tua difesa.
Cellule dette macrofagi vanno in prima linea,
cercando e distruggendo i virus e le cellule infette.
Dopodiché, i macrofagi rilasciano delle molecole proteiche dette citochine
il cui compito è reclutare
e organizzare altre cellule del tuo sistema immunitario contro il virus.
Se questo sforzo coordinato è abbastanza forte,
spazzerà via l'infezione prima che tu te ne accorga.
Ma questo è come il tuo corpo si organizza per affrontare la situazione.
In alcuni casi, i virus si diffondono
addirittura nel sangue o negli organi vitali.
Per evitare questa eventualità talvolta pericolosa,
il tuo sistema immunitario deve lanciare un attacco ben più forte,
coordinandosi con il cervello,
Ecco da dove vengono quei sintomi spiacevoli,
quali l'innalzamento della temperatura,
dolori e malessere,
e sonnolenza.
Perché proviamo tutto ciò?
Quando il sistema immunitario è sotto attacco,
produce più citochine,
che attivano due risposte.
La prima, il nervo vago, che attraversa il corpo fino al cervello,
trasmette velocemente l'informazione al tronco encefalico,
passando vicino a un'area importante per l'elaborazione del dolore.
La seconda, le citochine viaggiano lungo il corpo fino all'ipotalamo,
la parte dell'encefalo che controlla la temperatura,
la sete,
la fame,
e il sonno,
tra le altre cose.
Quando riceve il messaggio,
l'ipotalamo produce un'altra molecola
chiamata prostaglandina E2, che si prepara alla guerra.
L'ipotalamo manda segnali ai muscoli affinché si contraggano
e provoca l'aumento della temperatura.
Ti rende anche sonnolento
e perdi il senso dell'appetito e della sete.
Ma che ha a che fare con i sintomi sgraditi?
Beh, non ne siamo sicuri,
ma c'è chi ritiene che favoriscano la guarigione.
L'aumento della temperatura può rallentare i batteri
e aiuta il sistema immunitario a distruggere i patogeni.
Il sonno permette di incanalare più energia nella lotta all'infezione.
Quando smetti di mangiare, il fegato può assorbire più ferro dal sangue,
e poiché il ferro è essenziale per la sopravvivenza dei batteri,
questa azione di fatto li fa morire di fame.
La tua mancanza di sete ti causa una leggera disidratazione,
diminuendo il contagio attraverso starnuti,
colpi di tosse,
vomito,
o diarrea.
Tuttavia va ricordato che se non bevi abbastanza acqua,
la disidratazione può essere pericolosa.
Persino i dolori ti rendono più sensibile,
richiamando l'attenzione su parti infette che potrebbero aggravarsi,
o causare il tuo disturbo.
Oltre ai sintomi fisici,
la malattia può renderti irritabile,
triste
e confuso.
Questo perché citochine e prostaglandine
possono raggiungere le strutture più alte dell'encefalo,
disturbando l'attività dei neurotrasmettitori
quali il glutammato,
le endorfine,
la serotonina,
e la dopamina.
Ciò interferisce con il sistema limbico, responsabile delle emozioni,
e con la corteccia cerebrale, coinvolta nel ragionamento.
Quindi è la risposta immunitaria del corpo umano
a causare molti dei disagi che provi quando ti ammali.
Sfortunatamente, non va sempre tutto liscio.
Purtroppo milioni di persone nel mondo soffrono di malattie autoimmuni,
per cui il sistema immunitario percepisce come minacce dei segnali normali
e il corpo attacca se stesso.
Ma per la maggior parte dell'umanità,
milioni di anni di evoluzione hanno raffinato il sistema immunitario
così che lavora per noi, e non contro di noi.
I sintomi delle nostre malattie sono fastidiosi,
ma nel loro insieme rappresentano un antico processo
che continuerà a difendere il nostro corpo contro il mondo esterno
per i secoli a venire.