As abelhas são laboriosas promotoras de encontros de casais.
Verdadeiras facilitadoras de encontros, em todos os sentidos.
Veja, a melhor faceta da atividade de pássaros e abelhas
é arranjar um parceiro para que as plantas se reproduzam.
Em seu trabalho de polinizadoras,
as abelhas são fundamentais na produção
de aproximadamente 1/3 do alimento que consumimos.
E elas,
em sua missão de ajudar as plantas a fazer sexo,
não estão sozinhas.
Fazem parte de uma rede bastante complexa
de criaturas alcoviteiras,
fundamentais para a polinização de ecossistemas naturais e de plantas.
Muitos ecossistemas naturais e plantas precisam de ajuda para fazer sexo.
Como muitos de nós, eles estão ocupados demais para arrumarem um relacionamento,
têm muita fotossíntese para fazer
e não têm tempo para desenvolver pés
e frequentar um bar para solteiros.
Esses locais são chamados de mercado de carne:
porque as plantas não podem se locomover.
Elas dependem de polinizadores
que transportem os grãos de pólen
às flores da mesma espécie de planta,
e elas pagam esses polinizadores com alimento.
Hoje, cerca de 170.000 espécies de plantas
são polinizadas
por mais de 200.000 espécies de polinizadores.
Os polinizadores incluem muitas espécies de abelhas,
borboletas, mariposas, moscas, vespas, besouros e até pássaros e morcegos,
que, em conjunto, polinizam muitas espécies de árvores,
arbustos e outras plantas em florescência.
Como recompensa, as flores das plantas
são uma fonte abundante e variada
de alimentos para os polinizadores.
Por exemplo, os registros fósseis sugerem
que as abelhas podem ter evoluído das vespas que desistiram de caçar
e adquiriram uma atração pelo néctar.
Redes de polinizadores estão por toda a parte.
Os ecologistas registram essas redes no campo
observando quais polinizadores visitam quais plantas
ou pela análise da identidade da carga de pólen em seus corpos.
As redes, registradas por esses meios,
englobam de 20 a 800 espécies.
Mostram uma estrutura repetitiva ou arquitetura.
Os polinizadores interagem com as plantas de um modo bastante diversificado.
A maioria das plantas são especialistas.
Elas têm um ou poucos facilitadores de sexo.
Entretanto, somente poucas plantas generalistas
atraem polinizadores variados,
sendo visitadas por quase todos os polinizadores da teia.
Acontece o mesmo com os polinizadores.
A maioria é especialista e se alimenta apenas de poucas espécies de plantas,
enquanto poucos polinizadores, incluindo as abelhas, normalmente
são generalistas, ativamente alimentando-se e fertilizando
quase todos os tipos de plantas do ecossistema.
É interessante que especialistas e generalistas
tanto entre as plantas como entre os polinizadores,
escolham-se mutuamente obedecendo a um padrão definido.
A maioria das teias de polinizadores das quais temos dados, são aninhadas.
Em uma rede aninhada, os especialistas tendem a interagir mais
com os generalistas do que com outros especialistas
Isso é porque se você for uma planta especialista,
e se o seu único polinizador também especializar-se em você
como única fonte de alimento,
ambos ficarão mais vulneráveis à extinção.
Portanto, é melhor que você se especialize em um polinizador generalista
que tenha outras fontes de alimento,
para garantir sua sobrevivência em anos ruins.
Vale o mesmo se você for um polinizador especialista.
Você se sairá melhor a longo prazo
especializando-se em uma planta generalista
que é polinizada por outras espécies
em épocas nas quais você não esteja por perto.
Finalmente, além de as redes serem aninhadas,
normalmente elas são modulares.
As espécies em tais redes
estão compartimentadas em módulos de plantas e animais
que interagem mais entre si
do que com outras espécies de outros módulos.
Pense neles como classes sociais.
Uma planta ou polinizador que morre
afeta as espécies do seu módulo,
mas os efeitos serão menos severos para o resto da rede.
Por que tudo isso é importante?
Porque a estrutura em rede dos polinizadores das plantas
dá estabilidade aos ecossistemas.
A distribuição heterogênea, o caráter aninhado e a modularidade
permitem à rede prevenir-se e reagir a extinções.
Isso é fundamental, pois a naturezaa nunca é estática.
Algumas espécies podem não aparecer todos os anos.
As plantas florescem em épocas diferentes.
Os polinizadores maturam segundo esquemas variados.
Os polinizadores generalistas têm que adaptar suas preferências
dependendo do que e onde está florescendo.
De uma estação de florada para a seguinte,
os participantes e os padrões de polinização
podem mudar drasticamente.
Com todas essas variáveis,
você pode entender a importância dos polinizadores generalistas,
como as abelhas, para a estabilidade não apenas de uma colheita agrícola,
mas de toda a trama de plantas e polinizadores
que vemos na natureza e da qual nossa vida depende.
Da próxima vez que vir uma abelha voar,
lembre que ela pertence a uma rede complexa de polinizadores,
fundamental para a vida amorosa das plantas à sua volta.