ミツバチは 大忙しの小さなキューピッド あらゆる意味で お助け役を務めています キューピッドのミツバチは 性教育の先生となって 植物の受粉と生殖を助けます 花粉媒介者として 私たちが口にする食べ物の １／３ほどの生産に ミツバチは欠かせません そしてハチたちは 孤独な植物のキューピッドを きっちり務めますが 彼らだけではありません むしろ お相手探しを手伝う生き物の 非常に複雑なネットワークが 自然生態系と作物の受粉には重要です 多くの自然生態系において 植物は受粉を必要としています たいていの人々と同じく 忙しすぎて相手が見つかりません 光合成で非常に忙しくて 足を進化させる時間がなく 婚活パーティに歩いて行けません こういう場所は 肉市場(ナンパの場所)と揶揄されています 植物は歩けないからです ですから 同じ植物種の花へ 花粉の粒子を運んでくれる 媒介者のキューピッドが必要です 見返りに植物は花粉媒介者に 食料を渡します こんにち 17万種もの植物が 20万種以上の花粉媒介者から 送受粉サービスを受けています 花粉媒介者には 多種のミツバチ 蝶 蛾 蝿 スズメバチ 甲虫類のほか 鳥やコウモリまで含まれます 彼らは一同に 木 低木 その他 花をつける顕花植物の多くの 受粉を助けています 代わりに 顕花植物は 花粉媒介者にとって 豊富で多様な食料源となっています 例えば 化石記録によると 花の蜜の味を覚えて 狩りをやめたスズメバチから ミツバチが進化したことを 示唆しています 植物の送受粉ネットワークは どこでも見つかります 環境学者は野外調査で これらネットワークを記録し どの花粉媒介者が どの植物を訪れるか観察したり あるいは 体についた花粉の 同定解析を行ったりします このような方法で登録された ネットワークには 20から800の種が含まれます これらのネットワークは繰り返し構造 つまりアーキテクチャーを示しています 花粉媒介者の植物との関わり方は たいへん様々です 大半の植物はスペシャリストで 花粉媒介者は１種か２種の生物だけです 一方 ジェネラリストの種も わずかにいて 多様な花粉媒介者に頼ります ネットワークのほぼ全ての受粉媒介者に 来てもらえるのです 同じことは花粉媒介者にも 当てはまります 多くの媒介者は 数種の植物だけを 糧にするスペシャリストですが ミツバチを含め 花粉媒介者のほとんどは 生態系における ほぼ全ての植物から ひっきりなしに食料を得て 送受粉を助けるジェネラリストです 興味深いことに スペシャリストとジェネラリストは 植物と花粉媒介者の垣根を超えて ある特定のパターンに分類できます データが取れている送受粉ネットワークの ほとんどはネスト化しています ネスト化したネットワークでは スペシャリストが選ぶ相手は スペシャリストよりも ジェネラリストとする傾向があります なぜなら あなたが スペシャリストの植物だとして 唯一のお相手も同じく あなたを唯一の食料源として 特化していると 絶滅の恐れがあるからです ですから あなたは他の食料源もある ジェネラリストの花粉媒介者と 特に手を組んだ方が 条件の悪い年には持ちこたえられます 同様に もしあなたがスペシャリストの 花粉媒介者なら ジェネラリストの食物に特化するほうが 長い目で見れば有利です あなたが不在で役立てないときには 他の種が送受粉を 助けてくれるからです 最後に ネスト化に加えて ネットワークは通常 モジュール構造となっています これはネットワークにおける種が いくつかの植物と動物から成る モジュールに分割されていて その中での相互関係の方が 他のモジュールとの関係よりも 強いことを意味しています 彼らを社会的小集団と考えてみてください 絶滅しそうな植物や受粉媒介者がいると モジュール内の他の種に影響します しかし 他のネットワークへの影響は さほど深刻ではありません なぜ それほどまでに 重要なのでしょうか？ なぜなら ネットワーク構造は 生態系の安定に寄与するからです 多様な関係や ネスト化 モジュール構造のおかげで ネットワークは より上手く絶滅を防ぎ (他種の絶滅に)適応できるのです 自然が決して安定していないゆえ これは重要なことです 毎年は表に出てこない種もいます 植物は 異なる時期に花を咲かせます 花粉媒介者の成長過程は様々です ジェネラリストの花粉媒介者は 自分の好みを それぞれの植物が開花する時期に 合わせなければなりません ですから ある開花シーズンから 別の開花シーズンに移ると 関与する種や マッチングのパターンが 大きく変わる可能性があります こうした不確定要素を考えると ミツバチのような ジェネラリストの受粉媒介者が 作物の収穫だけでなく 自然界にみられる植物と花粉媒介者の ネットワーク全体の安定性に いかに重要か ご理解いただけるでしょう 次の機会に ミツバチが飛んでいるのを目にしたら ミツバチは あなたの周りにいる全ての植物の 愛の出会いに欠かせないキューピッドたちの 複雑なネットワークの一員だと 思い出してください