Las abejas son pequeñas casamenteras muy ocupadas.
Protectoras en todo el sentido de la palabra.
La parte 'abejas' de la expresión "aves y abejas"
consiste en ayudar a las plantas a encontrar pareja y reproducirse.
En su tarea como polinizadoras,
las abejas son parte integral de la producción
de casi 1/3 de los alimentos que comemos.
Y estas abejas,
que ayudan obedientemente a las plantas solitarias a tener sexo,
no están solas.
Sino que son parte de una red muy compleja
como celestinas de criaturas,
vitales para la polinización de ecosistemas naturales y cultivos.
Las plantas en muchos ecosistemas naturales necesitan ayuda para reproducirse.
Como muchos de nosotros, están muy ocupadas como para encontrar una relación.
Tienen tanta fotosíntesis que hacer,
que no tienen tiempo para desarrollar pies
e ir a un bar de solteros.
Esos lugares se llaman mercados de carne por una razón,
porque las plantas no pueden entrar.
Necesitan polinizadoras casamenteras
que transporten sus granos de polen
a flores de la misma especie,
y le pagan a estos polinizadores con alimentos.
Hoy, unas 170 000 especies de plantas
reciben servicios de polinización
de las más de 200 000 especies de polinizadores.
Entre los polinizadores hay muchas especies de abejas,
mariposas, polillas, moscas, avispas, escarabajos, incluso aves y murciélagos,
que juntos ayudan a polinizar muchas especies de árboles,
arbustos y otras plantas con flores.
Y las florales son fuente de alimento abundante y diversa para polinizadores.
Por ejemplo, hay registros fósiles que sugieren
que las abejas pueden haber evolucionado de avispas que renunciaron a la caza
después de adquirir el gusto por el néctar.
Las redes de polinizadores de las plantas están en todas partes.
Los ecologistas registran estas redes en el campo
observando qué polinizadores visitan qué plantas,
o analizando la identidad de las cargas de polen en sus cuerpos.
Las redes, registradas en estas formas,
contienen de 20 a 800 especies.
Estas redes muestran estructura o arquitectura repetidas.
Los polinizadores interactúan con las plantas de manera muy heterogénea.
La mayoría de las plantas son especialistas,
tienen solo uno o pocos casamenteros.
Mientras tanto, solo pocas plantas generalistas
contratan a un equipo diverso de casamenteras,
y reciben visitas de casi todos los polinizadores de la red.
Lo mismo ocurre con los polinizadores.
La mayoría son especialistas que se alimentan de unas pocas especies de plantas,
mientras que un par de polinizadores, incluida la abeja, por lo general,
son generalistas, se alimentan de y polinizan a
casi todas las especies de plantas de ese ecosistema.
Lo interesante es que tanto especialistas y generalistas,
ya sean plantas o polinizadores,
se auto-organizan en patrones particulares.
La mayoría de las redes de polinizadores, de las que tenemos datos, se anidan.
En una red anidada, los especialistas tienden a interactuar más
con generalistas que con otros especialistas.
Esto se debe a que si eres una planta especialista
y tu único polinizador también se especializa en ti
y es la única fuente de alimento,
eres más vulnerable a la extinción.
Por lo tanto, es mejor especializarse en un polinizador generalista
que tiene otras fuentes de alimento
para asegurar su persistencia en años malos.
Lo mismo vale si uno es un polinizador especialista.
Te irá mejor a largo plazo
si te especializas en una planta generalista
polinizada por otras especies
cuando tú no estás para ayudarla.
Por último, además del anidamiento,
las redes son generalmente modulares.
Esto significa que las especies de una red
están compartimentadas en módulos de plantas y animales
que interactúan más entre sí,
que con especies de otros módulos.
Piénsalos como grupos sociales.
Una planta o un polinizador que muere
afectará a las especies de su módulo,
pero esos efectos serán menos graves en el resto de la red.
¿Por qué es tan importante?
Porque la red de polinización afecta la estabilidad de los ecosistemas.
La distribución heterogénea, el anidamiento y la modularidad
permiten a las redes prevenir y responder mejor a las extinciones.
Eso es fundamental, porque la naturaleza no es estática.
Algunas especies pueden no aparecer todos los años.
Las plantas florecen en diferentes momentos.
Los polinizadores maduran en tiempos diferentes.
Los polinizadores generalistas tienen que adaptar sus preferencias
en función de quién y cuándo está en floración.
Así, de una floración a la siguiente,
los participantes y los patrones de polinización
pueden cambiar drásticamente.
Con todas esas variables,
se puede entender la importancia de los polinizadores generalistas,
como las abejas, para a la estabilidad no solo de una cosecha de cultivos,
sino para toda la red de plantas y polinizadores
que vemos en la naturaleza, y dependemos de por vida.
La próxima vez que vean una abeja volando,
recuerden que pertenece a una red compleja de polinizadores
fundamental para la vida amorosa de las plantas circundantes.