Рак развивается с одиночной опухоли в определённой части тела. Если опухоль не удалить, рак способен распространяться на ближайшие органы, а также на более отдалённые участки организма, например, мозг. Как же рак распространяется по организму, и почему некоторые органы более других подвержены заражению? Процесс распространения рака в организме называется метастазом. Вначале раковые клетки первичной опухоли поражают здоровые клетки. Когда клетки размножаются, они распространяются путём образования трёх видов метастазов: имплатационных, лимфогенных и гематогенных. При имплатационном метастазировании опухолевые клетки проникают в поверхности оболочек полостей нашего организма. Эти поверхности называют брюшиной, они служат стенками для разделения полости организма. Опухолевые клетки, например, в случае рака яичников, распространяются через брюшину, соединяющую яичники и печень, приводя к метастазу на поверхность печени. При гематогенном метастазировании рак поражает кровеносные сосуды. Кровеносные сосуды имеются практически во всём организме, раковые клетки этим пользуются, чтобы попасть в более отдалённые участки. При лимфогенном метастазировании раковые клетки атакуют лимфоузлы, перемещаясь к другим частям организма через лимфатическую систему. Так как эта система проходит через весь организм, она также является удобным каналом для распространения рака. Кроме того, лимфа попадает в систему кровоснабжения, что также ведёт к гематогенному метастазированию. Как только клетки оказываются на новых участках, они начинают размножаться и образуют небольшие опухоли, называемыми микрометастазами. Эти небольшие опухоли позже развиваются в полноценные опухоли, после чего процесс метастаза закончен. Известно, что разные виды опухолей имеют определённые места метастазирования. Например, рак простаты обычно метастазируется в костной ткани, а рак толстой кишки даёт метастазы в печень. Выдвигались разные теории для объяснения особенностей распространения опухолевых клеток. Особый интерес представляют две конфликтующие теории. Английский хирург Стивен Педжет выдвинул теорию «семян и почвы». Согласно теории «семени и почвы», раковые клетки быстро погибают в не подходящей им микросреде, следовательно, они метастазируют только в участки со схожими свойствами. Однако Джеймс Юинг, профессор-патолог из Корнелльского университета, поставил под сомнение теорию «семени и почвы» и предположил, что области метастазов определяются по расположению сосудистых и лимфатических каналов, по которым дренируется первичная опухоль. У пациентов с первичными опухолями, которые дренируются сосудами к лёгким, со временем разовьётся метастаз лёгких. В настоящее время нам известно, что обе теории содержат важные знания. Тем не менее, полная картина метастаза намного сложнее, нежели представляется в наших двух теориях. Такие факторы, как свойства раковых клеток и эффективность иммунной системы в уничтожении раковых клеток играют немаловажные роли в процессе метастазирования. К сожалению, многие вопросы по метастазу остаются без ответов по сей день. Важно понимание точного механизма метастазирования, что позволит найти лекарство против рака на поздних стадиях развития. Изучая как генетические, так и экологические факторы, которые способствуют распространению метастазов, мы сможем точно установить способы остановить этот процесс. Война против рака — это непрекращающиеся бои, учёные усердно трудятся над разработкой новых методов борьбы с метастазами. Одним из недавних направлений стала иммунотерапия, метод лечения, направленный на привлечение силы иммунной системы в целях уничтожения мигрирующих клеток. Это можно сделать по-разному: например, посредством вакцинации, научив иммунные клетки узнавать раковые. Рост и активность иммунных клеток можно стимулировать инъекциями искусственных интерлейкинов, веществ, обычно вырабатываемых иммунными клетками организма. Эти два вида лечения — всего лишь верхушка айсберга. Совместными усилиями стран, частных компаний и учёных, возможно, процесс метастазазирования можно будет остановить навсегда.