O princípio de um cancro começa habitualmente por um tumor solitário
numa área específica do corpo.
Se o tumor não for extraído,
o cancro pode espalhar-se aos órgãos vizinhos,
assim como a locais muito distantes da origem, como o cérebro.
Então, como é que o cancro avança para novas áreas,
e porque é que alguns órgãos são mais propensos
a serem infetados do que outros?
O processo da propagação do cancro pelo corpo é conhecido por metástase.
Começa quando as células do cancro de um tumor inicial
invadem o tecido vizinho normal.
À medida que as células proliferam,
espalham-se através de uma das três vias comuns da metástase:
propagação transcelómica, linfática ou hematógena.
Na propagação transcelómica, as células malignas invadem as superfícies
que cobrem as cavidades do corpo.
Estas superfícies são conhecidas por peritoneu
e servem de paredes para segmentar a cavidade corporal.
As células malignas no cancro do ovário, por exemplo,
espalham-se pelo peritoneu, que liga o ovário ao fígado,
resultando numa metástase na superfície do fígado.
A seguir, as células cancerosas invadem os vasos sanguíneos
quando entram na propagação hematógena.
Como há vasos sanguíneos por quase todo o corpo,
as células malignas utilizam-nos
para atingir partes mais distantes do corpo.
Por fim, a propagação linfática ocorre
quando o cancro invade os nódulos linfáticos,
e viaja para outras partes do corpo, através do sistema linfático.
Como este sistema drena muitas partes do corpo,
também proporciona uma enorme rede para o cancro.
Além disso, os vasos linfáticos escoam para a circulação sanguínea,
permitindo que as células malignas utilizem a propagação hematógena.
Uma vez chegadas a um novo local, as células voltam a proliferar,
e formam pequenos tumores conhecidos por micrometástases.
Estes pequenos tumores aumentam depois para verdadeiros tumores,
e completam o processo metastático.
Sabe-se que cancros diferentes têm locais específicos de metástases.
Por exemplo, o cancro da próstata habitualmente metastatiza nos ossos,
enquanto o cancro do cólon metastatiza no fígado.
Têm sido propostas diversas teorias para explicar o padrão de migração
das células malignas.
Há duas teorias conflituosas, especialmente interessantes.
Stephen Paget, um cirurgião inglês,
apareceu com a teoria de metástases da "semente e do solo".
A teoria da semente e do solo afirma que as células cancerígenas morrem facilmente
num microambiente errado,
daí que só se metastatizem num local com características semelhantes.
Porém, James Ewing, o primeiro professor de patologia da Universidade Cornell,
contestou a teoria da semente e do solo,
e propôs que o local da metástase é determinado pelo local
dos canais vasculares e linfáticos que drenam o tumor primário.
Os doentes com tumores primários
que são drenados por vasos que levam aos pulmões
acabam por desenvolver metástases nos pulmões.
Atualmente, sabemos que ambas as teorias contêm verdades valiosas.
Mas a história completa das metástases é muito mais complicada
do que qualquer destas duas teorias.
Fatores como as propriedades das células cancerosas,
e a eficácia do sistema imunitário na eliminação das células cancerosas,
também desempenham um papel na determinação do êxito das metástases.
Infelizmente, ainda hoje se mantêm sem resposta
muitas questões sobre as metástases.
A compreensão do mecanismo exato é fundamental
para encontrar a cura para cancros em fase avançada.
O estudo dos fatores genéticos e ambientais,
que contribuem para o êxito das metástases,
pode indicar formas de impedir esse processo.
A guerra contra o cancro é uma luta permanente,
e os cientistas esforçam-se
por desenvolver novos métodos contra as metástases.
De interesse recente é a imunoterapia,
uma modalidade que envolve reforçar o poder do sistema imunitário
para destruir as células migratórias.
Isso pode ser feito de diversas maneiras,
como treinar as células imunitárias
para reconhecerem as células cancerosas, através de vacinas.
O crescimento e a atividade das células imunitárias
também pode ser estimulado injetando interleucinas fabricadas pelo homem,
químicos que normalmente são segregados pelas células imunitárias do corpo.
Estes dois tratamentos são apenas a ponta do icebergue.
Com os esforços conjuntos de investigação de governos, empresas e cientistas,
talvez o processo das metástases seja interrompido de vez.