Todos nós já vimos filmes nos quais um monstro,
criado por um cientista em um laboratório,
escapa e provoca enorme destruição em todo o mundo lá fora.
E se o monstro não fosse uma gigantesca besta violenta,
que destrói uma cidade,
mas só um pouquinho de uma alga marinha
com potencial para destruir ecossistemas costeiros inteiros?
Essa é a história da Caulerpa taxifolia,
uma alga marinha que existe na natureza,
nativa de águas tropicais.
Nos anos 1980, descobriu-se uma linhagem
capaz de se desenvolver em ambientes mais frios.
Essa característica, combinada com sua bonita cor verde brilhante
e a capacidade de crescer rapidamente, sem maiores cuidados,
tornaram-na ideal para aquários, que ela ajuda a manter limpos,
pois consome nutrientes e substâncias químicas presentes na água.
A seleção genética posteriror tornou-a ainda mais robusta,
e logo passou a ser usada em aquários em todo o mundo.
Não demorou muito para que uma amostra
dessa superalga desenvolvida em aquários
aparecesse no Mar Mediterrâneo,
perto do famoso Museu Oceanográfico de Mônaco.
O biólogo marinho que a encontrou acreditava
que o museu a havia jogado ao mar por acaso,
junto com as águas do aquário,
enquanto os diretores do museu afirmavam
que ela havia sido arrastada até ali pelas correntes marítimas.
Independentemente de como tenha chegado ali,
a Caulerpa não nativa multiplicou-se rapidamente,
sem predadores naturais,
devido à liberação de uma toxina que afugenta os peixes.
Como um monstro mítico, até um pedacinho que se desmembre
pode dar origem a uma nova colônia.
Por meio de correntes marítimas
e o contato com âncoras e linhas de pesca,
ela se fragmentou e se difundiu pelas cidades da costa mediterrânea,
encobrindo recifes de coral.
Qual foi o resultado dessa invasão?
A resposta depende de a quem você pergunta.
Muitos cientistas alertaram que a dispersão da Culerpa
reduz a biodiversidade pela expulsão de espécies nativas de algas marinhas
que são comidas pelos peixes.
O cientista que descobriu sua presença a apelidou
de Alga Assassina.
Outras pesquisas afirmam
que, na verdade, as algas tiveram um efeito benéfico
por consumirem poluentes químicos,
uma das razões de ter sido desenvolvida a linhagem dos aquários.
Porém, a destruição de um ecossistema natural
por espécies nele introduzidas
pode ter efeitos imprevisíveis e incontroláveis
que podem não ser visíveis imediatamente.
Quando a Culerpa taxifolia foi descoberta
na Lagoa Água Hedionda em Calsbad,
perto de San Diego, em 2000,
mais provavelmente oriunda do despejo
de água de aquário em um bueiro,
decidiu-se combatê-la antes que se espalhasse.
Lonas impermeáveis foram colocadas para cobrir colônias de Culerpa
e fez-se a injeção de cloro.
Embora esse método tenha matado
todas as outras vidas marinhas aprisionadas sob as lonas,
ele conseguiu erradicar as algas exóticas.
Algas nativas puderam crescer e substituir as invasoras.
Agindo com rapidez, as autoridades da Califórnia
conseguiram evitar que a Culerpa se propagasse.
Mas uma nova ocorrência da cepa,
nas terras alagadas costeiras do sudeste da Austrália,
não foi identificada e deixou-se que ela se espalhasse.
Infelizmente, uma lona alcatroada não pode cobrir o Mar Mediterrâneo
nem a costa australiana.
Espécies invasoras não são um problema novo
e podem acontecer de modo natural.
Mas quando tais espécies são os resultados
da reprodução seletiva ou modificação genética,
dirigidas pelo homem,
e então liberadas no ambiente natural,
seus efeitos sobre os ecossistemas
podem ser muito mais radicais e irreversíveis.
Com a proliferação de novas tecnologias
e múltiplas ameaças ao meio ambiente,
é mais importante do que nunca que os cientistas
monitorem e avaliem os riscos e perigos,
e que todos nós lembremos:
o que começa no nosso quintal
pode afetar ecossistemas do outro lado do mundo.