Abbiamo tutti visto film dove un mostro,
creato da uno scienziato in laboratorio,
fugge creando scompiglio nel mondo esterno.
Ma che succede se il mostro non è un gigantesco bestione scatenato,
che distrugge una città, ma un piccolo quantitativo di alghe marine
in grado di distruggere l'intero ecosistema costiero?
Questa è la storia della Caulerpa taxifolia,
originariamente un'alga tipica
delle zone marine tropicali.
Negli anni '80, venne trovata una varietà che prosperava in ambienti più freddi.
Questa varietà, grazie al suo bel colore verde brillante
e alla capacità di crescere rapidamente senza bisogno di cure,
la rese ideale per gli acquari, che contribuiva a mantenere puliti
nutrendosi di sostanze chimiche e organiche disciolte nell'acqua.
Ulteriori selezioni l'hanno resa ancora più vigorosa,
e ben presto venne usata negli acquari di tutto il mondo.
Ma non passò molto tempo prima che un campione di questa super-alga
sviluppata in acquario
finisse nel mare Mediterraneo
vicino al famoso Museo Oceanografico di Monaco.
Il biologo marino che la trovò credette
che il museo l'avesse accidentalmente rilasciata nel mare
insieme all'acqua degli acquari,
ma il direttore del museo ribadì
che era stata trasportata lì dalle correnti oceaniche.
A prescindere da come sia andata veramente,
la Caulerpa non autoctona si moltiplicò velocemente,
non avendo predatori naturali,
dato che rilascia una tossina che tiene lontani i pesci.
E come qualche mostro leggendario, anche piccoli pezzetti
possono sviluppare un'intera nuova colonia.
Attraverso correnti marine,
il contatto con le ancore delle navi e le canne da pesca,
si spezzettò e si diffuse
in tutte le città costiere del Mediterraneo,
ricoprendo le barriere coralline.
Quale è stato il risultato di questa invasione?
Dipende dalla persona a cui lo chiedete.
Molti scienziati hanno affermato che la diffusione della Caulerpa
riduce la biodiversità perché devasta le specie autoctone di alghe
che vengono mangiate dai pesci,
e infatti il primo biologo che la scoprì le diede il soprannome
di Alga Assassina.
Altri studi invece affermano
che l'alga ha avuto degli effetti benefici
perché consuma agenti chimici inquinanti,
motivo per cui si sviluppò la varietà per acquari.
Ma l'introduzione improvvisa di una specie alloctona
all'interno di un ecosistema naturale
può avere effetti imprevedibili e incontrollabili
che possono inizialmente passare inosservati.
Così quando venne scoperta la Caulerpa taxifolia
nella Laguna Agua Hedionda di Carlsbad,
vicino a San Diego, nel 2000,
diffusasi probabilmente attraverso lo svuotamento
degli acquari domestici nelle condotte dell'acquedotto,
si decise di fermarla prima che si diffondesse.
Vennero posizionati dei teli cerati sopra le colonie di Culerpa
e venne iniettato del cloro all'interno.
Sebbene questo metodo uccise
tutta la vita acquatica intrappolata sotto i teli cerati,
riuscì a eradicare l'alga
e alghe autoctone crebbero al suo posto.
La rapida reazione delle autorità della California
impedì alla Culerpa di diffondersi.
Ma quando la stessa varietà si manifestò
nelle paludi costiere del sud dell'Australia,
l'alga non venne monitorata e così si diffuse.
Sfortunatamente, non ci sono teli in grado di coprire il Mediterraneo
o le coste australiane.
Le specie invasive non rappresentano un problema nuovo,
e possono insorgere naturalmente.
Ma quando tali specie sono il risultato
di una selezione ad opera dell'uomo o di una mutazione genetica,
e vengono in contatto con l'ambiente naturale,
il loro impatto sugli ecosistemi
può essere radicale e irreversibile.
Con la proliferazione di nuove tecnologie
e rischi ambientali diffusi,
è importante che gli scienziati
monitorino e ponderino i rischi e i pericoli,
mentre tutti noi dobbiamo ricordare
che ciò che inizia nel nostro giardino
può avere delle conseguenze sugli ecosistemi di mezzo mondo.