On a tous vu ces films avec un monstre,
créé par un scientifique dans un labo,
qui s'échappe pour semer le chaos dans le monde dehors.
Et si le monstre n'était pas une bête géante déchaînée,
saccageant une ville, mais juste un petit peu d'algue,
avec la capacité de perturber l'écosystème côtier tout entier ?
Voici l'histoire de la Caulerpa taxifolia,
au départ une algue qu'on trouve normalement
dans les eaux tropicales.
Dans les années 80, on en a découvert une souche
qui se développait en eaux froides.
Ce particularisme, en plus de sa belle couleur vert clair
et sa capacité à pousser vite sans qu'on l'entretienne
en faisait une algue idéale pour les aquariums qu'elle nettoyait
en mangeant les nutriments et les produits chimiques dans l'eau.
En poussant la sélection artificielle, on la rendit plus robuste
et on la mit bientôt dans des aquariums du monde entier.
Mais il ne fallu pas longtemps avant qu'un échantillon
de cette super algue développée en aquarium
n'apparaisse dans la Mer Méditerranée
près du célèbre Musée Océanographique de Monaco.
L'océanologue qui l'a trouvée pensait que
le musée l'avait lâchée dans la mer par accident
en même temps que les eaux des aquariums,
alors que les directeurs du musée,
eux, clamaient que les courants marins l'y avaient amenée.
Quoi qu'il en soit,
la Caulerpa allogène a vite proliféré,
n'ayant aucun prédateur naturel
car elle relâche une toxine qui éloigne les poissons.
Et tel un monstre mythique, même un petit bout qui se détachait
pouvait donner vie à une colonie toute entière.
Le contact des ancres de bateaux, des lignes de pêche et les courants
l'ont éparpillée à travers les villes côtières Méditerranéennes,
recouvrant les récifs de corail.
Alors quel fut le résultat de cette invasion ?
Ça dépend de qui on interroge.
Des scientifiques ont averti que la Caulerpa
réduit la biodiversité en éloignant les espèces d'algues indigènes
mangées par les poissons,
et le biologiste qui a décelé sa présence l'a surnommée
l'Algue Tueuse.
D'autres études prétendent au contraire
que l'algue aurait en fait un effet positif,
mangeant les produits chimiques polluants,
une des raisons pour laquelle on avait développé
cette souche adaptée aux aquariums.
Mais la perturbation d'un écosystème naturel par
une espèce étrangère introduite
peut avoir des effets incontrôlables et imprévisibles
qui peuvent ne pas se voir au début.
Alors quand on découvrit la Caulerpa taxifolia
dans le Lagon Agua Hedionda de Carlsbad en Californie,
près de San Diego en 2000,
provenant vraisemblablement du déversement
d'eaux d'aquariums domestiques dans un collecteur d'eaux de pluie,
on décida de l'arrêter avant qu'elle ne prolifère.
On déploya des bâches sur les colonies de Caulerpa
et on injecta du chlore à l'intérieur.
Bien que ce procédé tua
toute autre vie marine prisonnière sous les bâches,
il est parvenu à éradiquer l'algue
et les zostères indigènes purent émerger à sa place.
En réagissant vite, les autorités de Californie
ont pu prévenir la propagation de la Caulerpa.
Mais une autre poussée de la souche,
dans les marais côtiers de l'Australie du Sud-Est,
était restée sans contrôle et se répandit.
Malheureusement, une bâche ne peut recouvrir la Méditerranée
ou les côtes australiennes.
Les espèces envahissantes ne sont pas un problème nouveau
et peuvent tout à fait se produire naturellement.
Mais quand ces espèces sont le fruit
de modifications génétiques
ou de reproduction sélective de la part de l'homme
puis relâchées dans la nature,
leur impact sur l'écosystème
peut être bien plus radical et irréversible.
Avec l'émergence de nouvelles technologies
et toutes les menaces pour l'environnement,
il importe plus que jamais aux scientifiques
de surveiller et d'évaluer les risques et les dangers,
et à nous autres de retenir
que ce qui débute chez nous
peut affecter les écosystèmes à l'autre bout du monde.