E se eu dissesse que todas as doenças,
tais como o resfriado, a gripe, a infecção estreptocócica,
têm sua origem em nuvens errantes de vapores venenosos?
Se achou isso um absurdo, não se preocupe, pois isso está realmente errado.
Mas, por muitos séculos, pensou-se que essa era a causa das doenças.
Era a chamada teoria miasmática,
e todos, da população em geral até as instituições médicas, aceitavam isso.
Mas, por volta dos anos 1840, em meio aos devastadores surtos de cólera em Londres,
um pequeno grupo de cientistas começou a duvidar dessa teoria.
Os primeiros microscópios revelaram haver minúsculos micro-organismos,
e os cientistas aventaram a hipótese de esses germes serem a causa das doenças,
daí o nome teoria dos germes.
Apesar da crença da maioria, que resistia fortemente a essa teoria,
seus defensores estavam determinados a prová-la como certa,
coletando dados bem convincentes.
Liderando o movimento, havia um médico chamado Dr. John Snow.
Dr. Snow observou que os pacientes infectados pelo cólera
apresentavam vômito e diarreia intensos,
sintomas ligados ao tubo digestivo, e não aos pulmões,
e achou que a transmissão talvez se desse por meio da comida ou da bebida,
e não pelo ar.
Depois de investigar surtos anteriores,
ele se convenceu
de que o cólera se espalhava através de recursos hídricos contaminados.
Mais tarde, no final do verão de 1854,
quando o cólera repentinamente se abateu sobre o distrito do Soho,
um bairro de Londres bem perto do seu,
Dr. Snow seguiu na pista certa.
Ele requisitou as estatísticas dos mortos
e viu que, na primeira semana, já tinha havido 83 mortes.
Ele mapeou onde cada um dos mortos tinha vivido
e descobriu que 73 deles residiam perto da bomba d'água na Rua Broad.
Dr. Snow recomendou de forma veemente o fechamento da bomba
e, sabendo da impopularidade da teoria dos germes,
sugeriu que o cólera se espalhava através de um veneno na água,
em vez de micro-organismos,
quando apresentou seu caso às autoridades governamentais.
Elas não se convenceram,
mas concordaram em fechar a bomba como uma precaução extra.
Quase imediatamente, os novos casos de infecção diminuíram.
Fortalecido pelo seu sucesso,
Dr. Snow estava determinado a associar a bomba d`água contaminada
à doença.
Ele descobriu a história de uma viúva que tinha morrido de cólera
e vivia longe do Soho,
mas que tinha uma empregada que lhe trazia água da bomba diariamente,
porque ela gostava do gosto.
Também descobriu um abrigo
localizado perto da bomba da Rua Broad
que abrigava centenas de pessoas, mas apenas poucos foram infectados,
o que Dr. Snow atribuiu ao fato
de que o abrigo tinha seu próprio poço.
Finalmente, Dr. Snow soube de bebê
que deve ter sido uma das primeiras vítimas do surto.
Ele descobriu que as fraldas sujas da criança
tinham sido jogadas numa fossa
ao lado da bomba pública de água da Rua Broad.
De novo, Dr. Snow apresentou seu caso,
mas, mesmo aí, as autoridades locais desdenharam de sua teoria,
não admitindo que havia resíduo humano no abastecimento de água de Londres,
ou que estivessem errados sobre a teoria miasmática,
que, afinal, tinha centenas de ano.
Somente em 1884 é que os esforços do Dr. Snow
foram confirmados pelo Dr. Robert Koch,
que isolou a bactéria causadora do cólera.
Koch desenvolveu uma técnica para cultivar culturas puras
e, através de uma série de experimentos,
provou de forma definitiva que uma bactéria específica
era a causadora direta da doença.
Ricas contribuições à teoria dos germes
também foram dadas pelo prolífico cientista Louis Pasteur,
cujo estudo dos micro-organismos levou às primeiras vacinas.
Ao desafiar crenças com pesquisa baseada em dados,
esses cientistas contestaram uma velha teoria
e começaram uma revolução incrivelmente benéfica para a saúde pública.
Mas tudo isso levanta a questão
sobre quais serão as crenças científicas da atualidade
que nossos descendentes vão achar ridículas?
E, como qualquer cientista vai dizer,
questionar já é um excelente começo.