E se vi dicessi che tutte le malattie,
dal banale raffreddore, all'influenza e faringite,
sono causate da nubi vaganti di vapori velenosi?
Probabilmente lo trovereste assurdo e, state tranquilli, lo è davvero.
Eppure per secoli s'è pensato che fossero proprio queste a causare le malattie.
Era la teoria miasmatico-umorale,
accettata tanto dalla gente comune quanto dai professionisti della Medicina.
Ma intorno al 1840, in una Londra devastata dalle epidemie di colera,
un piccolo gruppo di scienziati iniziò ad avere dei dubbi.
I primi microscopi avevano rivelato l'esistenza di minuscoli microrganismi,
e la loro idea era che fossero proprio questi germi a causare le malattie,
da qui il nome di teoria dei germi.
Sebbene la vecchia teoria fosse ancora molto diffusa
e fossero in molti a rifiutare quella nuova,
i sostenitori di quest'ultima erano decisi a smentirli
raccogliendo dati inconfutabili.
In prima linea c'era un medico di nome John Snow.
Il dottor Snow notò come i pazienti malati di colera
fossero affetti da gravi attacchi di vomito e diarrea,
sintomi dell'apparato digerente non di quello respiratorio,
e ipotizzò che la malattia potesse essere trasmessa da cibi e bevande,
e non per via aerea.
Dopo aver analizzato le precedenti epidemie,
si convinse che a trasmettere il colera fossero le fonti idriche contaminate.
Quando, sul finire dell'estate del 1854,
un'epidemia di colera colpì il distretto di Soho,
zona di Londra molto vicina a quella in cui viveva lui,
il dottore si trovò vicino alla soluzione dell'enigma.
Chiese di consultare i registri dei decessi,
e vide che già nella prima settimana c'erano stati 83 decessi.
Appuntò su di una mappa le residenze di tutti i deceduti,
e scoprì che 73 di essi abitavano vicino alla pompa dell'acqua di Broad Street.
Il dottor Snow consigliò caldamente di disattivarla
e, ben sapendo quanto fosse impopolare la teoria dei germi,
attribuì la diffusione del colera a dei veleni presenti nell'acqua,
anziché parlare di microrganismi,
per poter convincere gli ufficiali del governo.
Pur non essendone persuasi,
decisero, come ulteriore precauzione, di chiudere la pompa.
La propagazione dell'infezione cessò quasi immediatamente.
Galvanizzato da questo successo,
il dottor Snow era deciso a dimostrare il legame fra l'acqua contaminata
e la malattia.
Incappò così nella storia di una vedova che era morta di colera
e la cui casa era ben lontana da Soho,
che però mandava ogni giorno un domestico a prendere l'acqua a Broad Street,
perché le piaceva il gusto.
Venne pure a sapere di un ospizio
che sorgeva vicinissimo alla pompa di Broad Street
che, pur ospitando centinaia di persone, contava appena una manciata di contagi,
fatto che Snow spiegò facendo notare
che l'ospizio aveva il proprio pozzo.
In ultimo, qualcuno gli parlò di un neonato,
probabilmente una delle prime vittime dell'epidemia.
Scoprì che i suoi pannolini sporchi
erano stati gettati in un pozzo nero
che si trovava proprio di fianco alla pompa dell'acqua di Broad Street.
Il dottor Snow espose nuovamente la sua teoria,
che fu ancora una volta respinta dalle autorità cittadine,
restie ad ammettere la presenza di feci nel sistema idrico londinese,
o che la dottrina miasmatico-umorale fosse errata,
anche perché, dopotutto, era stata ritenuta valida per secoli.
Si dovette aspettare il 1884 perché la teoria del dottor Snow
venisse confermata dal dottor Robert Koch,
che riuscì a isolare il batterio responsabile del colera.
Koch mise a punto una tecnica per far crescere delle colture pure
e, attraverso una serie di esperimenti,
riuscì a dimostrare che uno specifico batterio
era la causa diretta della malattia.
La teoria dei germi deve molto
anche al grande scienziato Louis Pasteur,
il cui studio sui microrganismi portò allo sviluppo dei primi vaccini.
Sfidando le idee preesistenti con ricerche e dati,
questi scienziati riuscirono a smontare una teoria vecchia di secoli
e avviarono una rivoluzione che portò benefici enormi alla pubblica sanità.
Una domanda, però, sorge spontanea:
quali credenze scientifiche oggi universalmente accettate
parranno ridicole agli occhi dei nostri discendenti?
E come vi direbbe un qualsiasi scienziato:
le domande sono sempre un ottimo punto di partenza.