¿Y si te dijera que todas las enfermedades,
como el resfrío, la gripe, el estreptococo,
vinieron de nubes errantes de vapor venenoso?
Quizá pensarías que es absurdo y, no te preocupes, es completamente erróneo.
Sin embargo, durante siglos se pensó que eso causaba estas enfermedades.
La llamaban la teoría del miasma,
y todos, desde el público hasta los médicos, la aceptaban.
Pero en los 1840, en la devastación por brote de cólera en Londres,
un pequeńo grupo de científicos se volvió escéptico.
Los primeros microscopios revelaron la existencia de pequeńos microorganismos,
y ellos propusieron que estos gérmenes causaban esas enfermedades,
de ahí el nombre de teoría del germen.
Aunque la mayoría de las personas mantuvo sus supuestos
y se opuso a esta teoría,
sus partidarios se empeńaron en demostrar que estaban equivocados
y recolectaron datos contundentes.
Lideró la acción un médico llamado Dr. John Snow.
El Dr. Snow observó que los pacientes infectados con cólera
tenían vómitos severos y diarrea,
síntomas del intestino en contraposición a los pulmones,
y pensó que la enfermedad quizá se transmitía por alimentos o bebidas,
no por el aire.
Tras investigar los brotes anteriores,
se convenció
de que el cólera se extendía por las fuentes de agua contaminadas.
Luego, a finales del verano de 1854
cuando el cólera irrumpió de repente en el distrito de Soho,
un barrio de Londres muy cercano al suyo,
el Dr. Snow le siguió el rastro.
Pidió los registros de los fallecidos,
y en la primera semana, ya se habían producido 83 muertes.
Él trazó el sitio en el que había vivido cada difunto
y halló que el 73 % vivía cerca de la bomba de agua de la calle Broad.
El Dr. Snow recomendó el cierre de la bomba,
y como sabía lo impopular que era la teoría del germen,
sugirió que el cólera se esparcía por un veneno del agua,
en vez de hacerlo por microorganismos,
cuando presentó su caso a los oficiales del gobierno.
No estaban convencidos,
pero estuvieron de acuerdo en cerrar la bomba como precaución adicional.
Casi de inmediato, disminuyeron los nuevos casos.
Alentado por su éxito,
el Dr. Snow estaba decidido a conectar la bomba de agua contaminada
con la enfermedad.
Encontró la historia de una viuda que había muerto de cólera
y vivía lejos del Soho,
pero tenía un siervo que le traía agua de la bomba de la calle Broad a diario
porque a ella le gustaba su gusto.
También descubrió un albergue de pobres
ubicado en la esquina de la bomba de la calle Broad
que alojaba cientos de personas pero solo un puńado se infectó,
lo que el Dr. Snow atribuyó al hecho
de que el albergue tenía su propio pozo privado.
Finalmente, el Dr. Snow supo de un infante
que pudo haber sido una de las primeras víctimas del brote.
Se enteró de que los pańales sucios del nińo
habían sido arrojados al pozo negro
contiguo a la bomba de agua de la calle Broad.
Nuevamente, el Dr. Snow presentó el caso
pero, incluso entonces, los funcionarios de la ciudad rechazaron su teoría;
no querían admitir que hubiese desechos humanos en el agua de Londres,
ni tampoco admitir que estaban equivocados con la teoría del miasma,
que, después de todo, tenía cientos de ańos.
No fue sino hasta 1894 que los esfuerzos del Dr. Snow
fueron reivindicados por el Dr. Robert Koch,
que aisló la bacteria causante del cólera.
Koch desarrolló una técnica para obtener cultivos puros,
y mediante una serie de experimentos,
demostró definitivamente que una bacteria específica
directamente causaba la enfermedad.
Las principales contribuciones a la teoría del germen
también vinieron del prolífico científico Louis Pasteur,
cuyo estudio de microorganismos llevó al desarrollo de las primeras vacunas.
Desafiando supuestos con investigación basada en datos,
estos científicos desacreditaron una teoría ańeja
y provocaron una revolución muy beneficiosa para la salud pública.
Pero todo esto plantea la cuestión
de cuáles son las creencias científicas generalizadas hoy
que nuestra descendencia hallará ridículas.
Y como te diría cualquier científico,
una pregunta es un lugar excelente para comenzar.